– И тебе не хворать! – прогундосил он наконец. – Ты кто есть-то?!
– Змей, естественно, – подумав, ответил бывший сгусток. – Зеленый. Слушай, погаси спиртовку, жарковато что-то.
От неожиданности сэр Джеремия чихнул; пламя вздрогнуло и погасло. Змейка пытливо глянула в глаза джентльмена:
– Благодарствую. Могу исполнить за свое полное освобождение одно желание.
– Любое?
– Конечно, любое. Но в пределах разумного.
Сэр Бонд выпрямился. С этого ракурса змейка в реторте казалась сплющенной, но это, конечно, была исключительно игра света и следствие искажения перспективы. Схватил стакан и жадно, одним глотком, выпил содержимое. Сопя, долил из бутылки доверху и глотнул еще добрую треть.
– И каковы пределы?
– Весьма широки, сэр, – ответило существо и поджало губы, сделавшись похожим на экономку сэра Джеремии, миссис Дробсон. Не хватало только очков и багрового от увлечения джином носа.
Здесь следует сделать небольшое отступление, пояснив, кем был сэр Бонд. Как известно, для английских джентльменов мало путей для реализации себя. Или военная служба, благо поле деятельности там являлось бескрайним стараниями королевы Виктории, храни ее Бог. Либо служба короне на гражданском поприще. Либо… Да-да, вы угадали! Наука. Побеждающая все и вся в природе разумная деятельность, направленная на познание и совершенствование этого мира в угоду человеку.
Именно на этой стезе с детства и видел себя сэр Бонд. К несчастью, прожитые полвека показали, что ничего радикального он открыть или создать не может. Это очень беспокоило лично его, дражайшую миссис Дробсон, отпаивавшую постояльца огуречным рассолом по утрам с пугающей регулярностью, и сестру сэра Джеремии. Но от души веселило племянников, шалопаев и насмешников.
– Хочу стать великим ученым! – торжественно заявил сэр Бонд, взвесив pro et contra.
– Гм… Ну, стань, – заявила гнусная рептилия. – Это же не желание, а так. Пожелание. Могу предложить членство в Королевской академии наук.
– Уже.
– Публикации научных трудов?
– Тридцать два тома. С золотым обрезом и в обложках из черепаховой кожи. Только не читает никто. Говорят, нельзя купить значимость и репутацию.
– А надо?
– Очень!
Змейка взбаламутила смесь соляной и плавиковой кислот, бывшую питательной средой эксперимента, помотала аккуратной головкой и предложила: