С точки зрения природы это неэффективно. Кажется, что гораздо проще поддерживать один и тот же организм в течение столетий, чем позволить ему умереть и создавать новый организм с нуля. Существование смерти стало выглядеть еще более странным, когда ученые обнаружили, что законы природы не запрещают бессмертия.
Долгое время ученые пытались понять причины смерти. К началу XX века были озвучены наиболее вероятные: износ организма и естественная регуляция популяции. Однако современные исследования показывают, что эти гипотезы не соответствуют фактам.
Согласно теории износа организма, за десятки лет непрерывной работы наше тело изнашивается, начинаются проблемы с суставами, артрит, атеросклероз, деменция. В итоге наступает смерть. Считалось, что важную роль в скорости износа играет размер тела и скорость обмена веществ. Чем меньше размер тела, тем быстрее метаболизм у организма и тем быстрее он стареет, поэтому мышь живет один-два года, а человек несколько десятков лет. Однако последние исследования показывают, что смерть не является следствием износа организма, да и сам износ не обязателен. Размер тела и скорость обмена веществ также не влияют на скорость старения. Так, автор сравнивает двух мышей – обычную полевую и летучую. У обеих очень быстрый метаболизм. Согласно гипотезе об износе организма, продолжительность их жизни должна быть примерно одинаковая. Однако средняя продолжительность жизни обычной мыши – два года, а летучей – более тридцати лет. Несмотря на схожий обмен веществ, их организмы изнашиваются с разной скоростью. Выходит, что износ организма и скорость старения не связаны напрямую с размером и скоростью обмена веществ.
Согласно другой гипотезе, теории естественной регуляции популяции, смерть нужна, чтобы избежать перенаселения, а старые животные должны уступать место молодым, чтобы на всех хватало ресурсов. Однако теория не отвечает на главный вопрос: зачем природе вообще нужно, чтобы появлялись молодые животные? Гораздо проще создать эффективные механизмы восстановления повреждений, вместо того чтобы раз за разом создавать с нуля новое животное.
Эти классические теории устарели, а современная наука продвинулась значительно дальше в своем понимании процессов старения. Крис Вербург пишет о трех причинах, которые могут радикально изменить наше представление о жизни и смерти.