– Это был Рэн? – спросила я помертвевшими губами, уже зная ответ.
– Да, – равнодушно отозвался Хесо и залпом допил свое вино. – Теперь понимаешь, почему я всегда советовал тебе воспринимать мир трезво? Те, кто живут в розовом тумане, рано или поздно оказываются в неприятном месте.
Неужели это правда? Неужели Рэн мог пойти на такую подлость – захватить того, кто спас его жизнь, в рабство? Хотя почему спас: вряд ли он действительно тонул…
– Он же притворялся, что ему нужна помощь, так? – спросила непривычным, надтреснутым голосом я, и дракон кивнул.
– Можешь не верить мне, – превратно истолковал мою реакцию Хесо, – я рассказал тебе эту историю, чтобы ты не переживала. Второй раз на такую уловку я не попадусь. Что бы ни придумал маг, он не поймает меня в ловушку.
В моей голове словно слышался звон осколков от бьющегося хрустального идола, которого я сама же и воздвигла, и я еле слышала слова Хесо. Сколько еще раз я буду разочаровываться в Рэне? И почему, несмотря на все, я все еще не могу забыть его?
– А? – вынырнув из мыслей, я с трудом вспомнила, о чем говорил дракон. – Нет, я верю тебе… Ученик должен доверять своему наставнику, – повторила я как-то услышанную от своего прежнего учителя фразу и попыталась криво улыбнуться.
– Тогда протягивай руку, ученик, – на ладони Хесо возник вытащенный из кармана браслет: серебристый, с мерцающим синим камнем и какой-то надписью. Он предлагает мне стать его ученицей официально? Прямо сейчас?
– А как же контракт? – несколько ошарашенно пробормотала я, не ожидавшая такого быстрого развития событий.
– Контракта… не будет, – дракон помедлил и испытывающе на меня посмотрел, – будет мое обещание обучить тебя магии.
Если бы этот разговор происходил несколько месяцев назад, до того как я столкнулась с хитросплетениями магических контрактов, то я бы просто кивнула – но сейчас такое предложение меня изрядно насторожило.
– Без контракта? – уточнила я. Хесо кивнул, серьезно глядя на меня. – А сколько лет я должна буду тебе за обучение?
– Нисколько, – безмятежности дракона можно было позавидовать. Я чуть было не поперхнулась своим вином и подозрительно выпалила:
– Почему?
В моем контракте с магом была предусмотрена оплата годами работы. Может, дракон хочет получить ее как-то иначе?
– Потому что ты освободила меня. Если бы не это, я мог бы провести еще долгие годы, служа Рэну, – терпеливо ответил дракон. – Мэделин, ты ничем не рискуешь. Смотри, – на его ладони заплясал голубой шарик силы, и он произнес: – Клянусь обучить тебя магии, и ты ничего не будешь мне за это должна. Ты сможешь уйти в любой момент.