В эпоху вступления Павла на престол Петербург был одной из красивейших столиц в Европе. Как по внешнему великолепию, так и по внутреннему убранству, Северная Пальмира затмевала все другие города в глазах иностранцев, бывавших в российской столице. Очарованные русским гостеприимством и радушием, знаменитые европейцы проводили в Петербурге многие месяцы. Но вот свершилась метаморфоза.
После воплощения в жизнь новых распоряжений аскетичного Павла о быте, моде и прочих вещах, в мгновение ока блестящий Петербург преобразился в скучный немецкий городок, заплесневелый и опутанный паутиной тоски и серости. Агенты тайной полиции шныряли по всем закоулкам, забивая тюрьмы и гауптвахты недовольными. Арест стал не исключительной мерой, а чем-то обыденным. Применяли его ко всем подряд, не исключая и женщин. Саблуков тоже не избежал ареста – всего один раз, вместе другими девятью полковниками, за что – неизвестно. Но был он рад, что этот первый раз оказался и последним.
Павла обвиняли в подражании Фридриху – и отчасти это было так. Ему нравилась прусская дисциплина, форма, посадка на лошадях. Но он не разделял взглядов Фридриха и его упорного безбожия.
В своем стремлении улучшить жизнь страны и решить проблемы экономики Павел перегнул палку со свойственной ему горячностью. Впрочем, винить его одного в деспотизме не стоит. Вокруг любого лица, облеченного высшей властью, всегда находятся доброходы, готовые зайти дальше, чем требуется, и во всем ищущие подвох. Далеко за примерами ходить не надо. Живы еще в людской памяти сталинские лагеря и психбольницы времен застоя для инакомыслящих.
Преобразования Павла не были импульсивны. Еще в Гатчине Павел много времени уделял разработке будущих реформ по сбережению лесов, предохранению построек от пожаров, даже торговле с Америкой. Не было, наверное, ни одного более-менее важного аспекта государственного управления, который не захватил бы его внимания. Именно при Павле было, например, учреждено первое высшее медицинское училище, позже преобразованное в военно-медицинскую академию. При нем была создана российско-американская компания. Борьба с инфляцией у него свелась к огромному костру перед Зимним дворцом, который уничтожил пять с лишним миллионов обесценившихся ассигнаций, и переплавке пудов дворцовых серебряных сервизов в монету. Сенаторы срочно разгребали тысячи нерассмотренных дел, копившихся годами. Для уменьшения цен на хлеб и соль открыли для продажи казенные запасные магазины.