В общем-то, я и не думала приручать огненную птичку. Все получилось совершенно случайно. Как-то вечером я шла к себе в студенческое общежитие – возвращалась из библиотеки. Вдруг заметила странную возню в темном углу за оранжереей. Подойдя ближе, увидела – три подростка мучают птенца. А тот не сдается, из последних сил норовит клюнуть за палец одного из мучителей.
Наконец птенцу это удалось. Пацан взревел:
– Я ему сейчас башку отверну.
– Пусть конюшню подожжет, потом вместе свернем, – сказала второй. – Эй, птичка, а ну выдай сноп искорок, как ты умеешь.
– Ниче он не выдаст, вона дохляк какой. И был дохляк, а сейчас вы его вообще затискали.
Про конюшню я ничего не поняла, а птичку было жалко. Ну, я за нее и заступилась. До сих пор удивляюсь, как смелости хватило.
Умолила парней продать птенца за три голда – все, что на тот момент имела.
Сперва-то думала – откормлю да и выпущу. На вид заморыш был нечто среднее между вороненком и воробьишкой.
Однако по мере взросления все меньше походил и на того, и на другого а, становился великолепной птицей с красными, золотистыми и оранжевыми перьями и хохолком на голове, а также дурной привычкой самовозгораться. Как оказалось, порождения Жар-горы питаются кусочками дерева или веточками. Бумага тоже годилась в качестве корма.
Соседки по общежитию, не найдя пару раз своих конспектов, предъявили ультиматум – или Феньку вон, или они жалуются в деканат. На что я резонно возразила: нечего разбрасывать конспекты где попало. К тому же, их так называемые любимцы ненамного лучше. Можно было, к примеру, обнаружить в своей кровати нечто холодное и скользкое, заорать с перепугу и лишь потом осознать – тебя изволил посетить удав. Также в порядке вещей считались легкие ожоги на ногах, если в тапок залезала огненная саламандра.
Однако клетку для Феньки купить все же пришлось.
Однажды я попыталась выпустить ее на волю. Птичка, пометавшись по лесу как мышь по кухне, удирающая от кота, вернулась ко мне, уселась на плечо и крепко вцепилась когтями, как бы заявляя – никуда от тебя не улечу, даже не надейся.
– Вы очень подходите друг другу, – улыбнулась эльфийка. – Юстинния, сегодня после концерта приглашаю вас посидеть со мной в ресторане «Веселый тролль». Думаю, нам найдется о чем поговорить.
Я вздрогнула. Она что, догадалась? Никуда не ходи, шепнул внутренний голос, сиди дома, целее будешь. Но я не послушалась и кивнула.