Сбросив с себя наряд, девушка заглянула на дно сундука, не надеясь увидеть там что-то стоящее. Ком тёмно-зелёной свадебной ткани вытянулся в руке великолепием. Арта примерила. Кажется, мама, выходя замуж, была весьма стройна – платье почти пришлось впору. И никакого каркаса, никакого глубокого декольте. Воротник-стойка, украшенный тончайшей вышивкой, расширяющиеся книзу рукава также украшены. Конечно, за годы золотое шитьё поблекло, местами стёрлось, но всё же, это лучше, чем жиденькая, прогнившая мешковина, которую Арта с себя скинула.
– Спасибо, мама, что сохранила его, – Арта прижала к лицу край платья и заплакала, опустившись на пол.
Ей было страшно. Но она понимала, что лучше уйти с лицитатором в верхний город, чем стать жертвой рыскачей.
В голове зарождалось и укреплялось твёрдое решение. Только так, и не иначе. Девушка решительно надела свою мешковину, подхватила платье и побежала вниз, путаясь в полах уродливого одеяния. Схватив шкатулку, она выбежала на улицу и, спотыкаясь в темноте о мусор, добежала до семейства Гун.
Прижавшись к дереву, она удивлённо проводила глазами отъезжающий очень старый, полуразбитый экипаж с тщательно затёртыми знаками семьи. Только три золотые полосы на трости пассажира сверкнули в сумерках. Гость госпожи Гун из верхнего города! Но кто он? Никто из её гостей никогда не затирал знаки рода на экипажах. Элита и аристократы верхнего города гордились тем, что могли пользоваться услугами дома Гун, ведь это повышало их статус во Дворце. С какой целью тогда были скрыты герб и знаки рода?
Дождавшись, когда экипаж, запряжённый двумя гибридами ослов и буйволов свернёт к мосту, Арта со всех ног бросилась ко входу ухоженной землянки соседки.
– Госпожа Гун!
Арта барабанила в свежевыкрашенную в алый цвет дверь, испуганно и быстро озираясь по сторонам. Сквозь щели она увидела загоревшуюся свечу и тень.
– Кто там?
– Госпожа Гун, это княжна Арта! Откройте! Мне нужна вода и мыло! Я заплачу!
Дверь открылась. Ярко накрашенная дородная женщина посветила девушке в лицо, округлив тёмные глаза.
– Мыло? Вода? Зачем вам это, княжна?
Женщина тут же догадалась и процедила сквозь зубы, скорее, утверждая, чем спрашивая:
– Налоги?
– Да, – прошептала Арта, опуская голову и протягивая шкатулку.
– Если этого мало, отдам и заколку. Есть аквариум в доме, а в сундуке на чердаке платья…