– Поняла, – как из гроба. Господи, хоть бы ты там никого не испугала, а то все зазря будет. Ну, ступай с Богом!
В первый вечер Тень пришла одна, равно, как и во второй, и пятый… Да не уж-то мужиков в лесу подходящих нет? Ведь самый грибной сезон пошел!
Тень молча мотала головой. Ох, нельзя тебе ничего поручить! Точно, бестолочь! – Лукерья расстраивалась, но руки не опускала.
И вот, наконец, на шестой день под вечер в избу кто-то осторожно постучался.
– Кого там еще леший несет? – проворчала по привычке Лукерья, но тут же окстилась и с нетерпением отрыла дверь. На пороге стоял вполне себе еще не старый мужичок, невысокого роста, в зипуне и кепке, с корзиной в руках и посохом. В корзине – грибы, да ягоды.
– Так ты, бабуля, уже сама дошла? А я-то, дурень, тебя в лесу ищу – думаю, куда ж ты запропастилась?
Лукерья от неожиданности и такого напора ничего не могла сказать, но быстро сообразила, что путник принял ее за Тень, которая и завела его в лес, да и проводила до хаты.
– Ой, милок! Я и сама ужасть как перепужалась! Оглянулась – нет тебя нигде, вот и пошла одна. Так Бог и вывел меня до своей хаты! Спасибо тебе, родной, что не бросил старушку, помог убогой до дому добраться! Входи, входи, родненький, не стесняйся! Сейчас будем вечерить. Небось, изголодал в лесу-то?
– Есть немного. Да удобно ли? – мужичок снял кепку и прошел в хату. – А у вас тут хорошо, уютно, по-хозяйски! – он обвел взглядом нехитрые пожитки.
– Сейчас, сейчас. Сейчас борщ есть будем! Ты борщ-то любишь?
– А кто ж его не любит? Особенно, когда на мясной косточке с мозгами… – у мужика аж слюна потекла.
– Будет тебе и мясо, будет и косточка. И мозги тоже будут! – суетилась возле него Лукерья, вытаскивая из печи заготовленный заранее чугунок с наваристым борщом из хорошего куска говядины. Запаслась, старая.
– Вот это царский ужин! – обрадовался прохожий, садясь на лавку. – Сейчас бы еще стопочку!
– Извини, родной, спиртного не держим. Живем мы вдвоем с внучкой, непьющие. И некурящие. А ты, значит, стопочку уважаешь? – Лукерья пристально, как на допросе, уставилась на незнакомца.
– Да что ты, мать! Я ж пошутил. Ну, если в праздник какой. На Пасху там, Рождество… А так ни-ни! Некогда мне, работать надобно, так что, некогда мне пьянствовать.
– Вот и молодец! Вот настоящий мужик! Фрося! Иди-ка, познакомься с человеком!