Никогда в жизни Лорейне не было так хорошо. У нее словно выросли за спиной крылья. Она отпустила руку Эрика, тронула хлыстом коня. Он рванул вперед и скоро достиг берега ручья. Лорейна подняла его на дыбы. Конь заржал, кося на хозяйку лиловым глазом.
– Я победила! – девушка торжествующе посмотрела на Эрика.
– Я поддался, – засмеялся он.
– Не верю!
– И правильно делаешь. Признаю, ты победила в честном поединке.
Он сорвал плеть хмеля, завернул его венком и протянул девушке.
– Награда прекрасной победительнице.
Лорейна водрузила его на тулью цилиндра.
– Ты похожа на лесную нимфу, – задумчиво произнес Эрик. Он подъехал вплотную, обнял девушку за талию. – Нам пора переправится через ручей.
– Я не буду смотреть вниз, – улыбнулась она.
– Но я все равно буду поддерживать тебя, – ответил он на ее улыбку и коснулся губами раскрасневшейся от скачки щеки девушки. – Ты же позволишь?
– И рада бы возразить, но не могу.
Кони ступили в воду. Звонко журчал ручей, в ветвях щебетали птицы. Где-то далеко пробили часы.
– Я совсем забыла о времени, – вздохнула девушка. – Мне пора возвращаться.
– Жаль. Но я надеюсь, мы скоро увидимся. Могу я завтра навестить тебя в вашем саду?
– Да, – с радостью согласилась Лорейна.
– Когда?
Девушка задумалась.
– Утром там работает садовник. После обеда матушка любит погулять по парку. Можно перед ужином.
– Лучше после ужина. Тогда нам не надо будет спешить, – Эрик почтительно поцеловал девушке руку.
– Что у тебя на голове? – Камилла недовольно поморщилась. – Зачем ты это нацепила?
Она и ее спутник выехали из боковой аллеи и присоединились к Лорейне и Францу. Старый слуга не посчитал нужным делать замечание молодой госпоже, а Лорейна совсем забыла о венке из хмеля. Сейчас он выглядел неуместно. Девушка сняла его с цилиндра:
– Попались очень живописные заросли, не удержалась и сплела венок.
– Тебе пора отвыкать от деревенских привычек, – недовольно заметила младшая сестра.
Вильям Лихтерн не сдержал ироничной улыбки, но ничего не сказал.
Лорейна повесила венок на ветку дерева.
Лихтерн остался на обед. Метресса Шарлотта окружила графа заботой, то и дело подавала знак прислуге подлить в его бокал вина или сменить блюдо.
– Вы меня закормите, – смеялся Вильям.
– Мы любим гостей. Вас ждет необыкновенный десерт. Я велела испечь ореховые пирожные. Камилла их обожает. Надеюсь, и вам они придутся по душе.