Если Николенька Иртеньев ведет уединенную, сосредоточенную в самом себе моральную жизнь, то герои «Войны и мира» познают самих себя и окружающее не иначе как в «сцеплении» с другими людьми, в столкновениях, в борьбе. В полную силу входят те самые обстоятельства, та «среда», которой столь большое значение придавал Белинский и писатели «натуральной школы».
Столкновение носит самый разнообразный, многогранный, многоступенчатый и всеобщий характер. Сталкиваются человеческие страсти и мнения, поколения (молодые и старые), разные социальные группы и классы и даже целые народы и государства.
Среди героев «Войны и мира», кажется, нет никого, кто бы чувствовал себя на своем месте и был вполне доволен своим положением. У каждого из них свои трудности, свои проблемы. Сама Россия, которая весь XVIII век жила смелыми преобразованиями Петра, победами Ушакова и Суворова, славою Ломоносова и Державина, в начале нового столетия самой историей была поставлена перед выбором либо обновиться и сделать шаг вперед по пути прогресса, либо скатиться на положение второстепенной европейской державы и оказаться в зависимости от Англии или Франции. Войны с Наполеоном, и особенно 1812 год, поторопили с выбором и привели в движение всю общественную жизнь снизу доверху.
«Погибла Россия! Погубили!» – говорил со слезами на глазах, умирая, старый Болконский и был не столь уж далек от горькой правды. Он слишком хорошо знал свой «развратный век», чтобы утешаться иллюзиями. Необходимо было многое изменить, в том числе и в нравственном отношении.
О духовном обновлении говорилось и до войн с Наполеоном (Новиков, Радищев); но экспансионистские устремления французского императора и осознание собственной слабости обострили этот процесс. Духовная жизнь героев «Войны и мира» полна действительного исторического содержания. Л. Н. Толстой запечатлел одну из самых драматических и возвышенных страниц в истории становления русского национального самосознания, в том числе и самосознания нравственного.
Л. Н. Толстой к проблемам нравственности был чуток как, может быть, никто в русской литературе. Эти проблемы занимают одно из важнейших мест и в «Войне и мире».
Например, Н. Н. Наумова в пособии для учителей «Л. Н. Толстой в школе»1 характеризует «Войну и мир» с самых разных сторон, начиная с истории замысла произведения и взглядов писателя на исторический процесс и кончая композицией, пейзажем и языком, но совершенно не интересуется проблемами нравственного порядка.