Лерия споткнулась и упала к ногам Друида, взрыхляя носом сухую листву. Губы Вира на мгновение дрогнули в улыбке. Молоденькая еще. С кем не бывало?
В голову вонзились воспоминания о его собственном испытании. С тех пор минуло великое множество лун, ведь он был совсем мальчишкой. Может лет девять… или одиннадцать… щуплый дубок, едва выползший из желудя. Но цепкий, хваткий, жадный до знаний.
Год с лишним он провел в диких чащобах леса, в таких дебрях, где каждая клеточка бытия пронизана магией, земля парит ею, источает ее словно яд. Нахлебаешься вдоволь – считай, покойник. Столько воды утекло, но Вир все помнил, в крупицах, в былинках.
Тогда старик-дуб и призвал его к себе. Дремучий великан, и не дерево вовсе, а мира столп, не меньше.
Он принял Вира с распростертыми объятиями, как сына, давно потерянного в колесе времен. Как только не раздавил его своими грубыми шершавыми лапищами.
Зашелестела темно-зеленая шевелюра. Прародитель заговорил.
– Присядь, мальчуган. – Земля набухла, вспучилась, вскрылась. Наружу прорвались исписанные рунами корни. Кто их высек, кто оставил здесь, Вир и помыслить не мог. Сев на колено старику, он приготовился слушать.
– Есть два пути, – молвил дуб, – путь жизни и путь смерти. Выберешь первую дорогу, и все, чего не коснешься, подарит жизнь. Выберешь вторую – пойдешь тропой смерти, сея горечь, страх, обиды, ненависть. Твое дыхание станет смрадом, несущим погибель. Тебе решать, малец. Но обернись и посмотри на своих братьев, кем стали они. Такой ли судьбы ты хочешь для своего народа? Крови и слез?
– Разве я могу что-то изменить? – удивился тогда Вир. – Верховный жрец, Самар, вон какой сильный! Может волка надвое порвать.
– Порвать, сломать, покалечить… – горемычно вздохнул старик. – И они смеют нарекать себя друидами! Ты еще юн и чист, коим был мир при сотворении, из тебя выйдет истинный друид… призванный, а не самозванный.
– Тогда я выберу жизнь, – пылко ответил Вир.
Дуб поглотил его, вобрал в себя и вне себя, будто выкинул в иной пласт мироздания. Впитал всего, без остатка. Опустошил вены, вновь наполнил их соками и своей первозданной кровью. Вдохнул силу в его тело. И на заре нового дня возложил на голову венок знаний.
Теперь этот дар камнем лежал под его черепушкой. Маленьким таким камушком, размером с грецкий орех, но неимоверно тяжелым. Тяжелее, чем сам мир.