Егор ещё пару минут стоял и смотрел на Марусю, потом повернулся, и медленно вышел из избы.
Ванька и Сысой вернулись к вечеру, в сумерках. Ванька тащил огромную охапку дров и дубину, Сысой катил по земле бочонок.
К этому времени лось уже давно был разделан Родионом и Селиваном, и порублен на нужного размера куски.
Увидев Ваньку с Сысоем, Родион только коротко спросил:
– Порубали телегу?
– Ага. – осклабился Ванька.
– Никто вас не видел?
– Не-е…
– Добро. Кати бочку за избу, Сысой. А ты, Ванька – дрова в дровник положи, да притащи из дома мешок соли.
В скором времени во дворе уже полным ходом шла засолка лосятины. Из трёхпудового мешка Родион черпал горстями соль, и засыпал в бочку с мясом. Солнце, между тем, уже село окончательно наступила темнота.
Родион закрыл полную бочку и сказал:
– Ну, будет. Теперь все дневать – да выдвигаться пора.
– И впрямь. – сказал Селиван – Время обедать.
Все направились в избу, где по-прежнему хозяйничала Маруся. Так как на улице было темно – из трубы уже около часа шёл дым – в избе топилась печь. Когда разбойники открыли дверь и вошли в избу – их сразу же обдало жаром печи, в котором угадывалось тепло домашнего очага, и целым букетом запахов готовившейся пищи.
– Маруся, что на обед сегодня? – спросил Родион.
– Щи. – коротко сказала Маруся.
– Шти… – Селиван даже глаза закатил от удовольствия. – Шти – это знатно, Марья Гавриловна!
Но щи ещё готовились в печи, а есть хотелось уже сейчас. А потому, будучи не в силах бороться с голодом – все уселись за стол, и стали есть вчерашнее жареное мясо с пресными лепёшками.
Долго ли коротко ли – но щи наконец были готовы. Маруся вынула ухватом из печи чугунки и поставила на стол. Все стали черпать деревянными ложками щи из чугунков, и торопливо есть, обжигая нёба и языки. В условиях жизни в лесу, даже летом, а уж тем более зимой – щи, да и любая горячая пища – была практически манной небесной. Все чувствовали – им очень, очень повезло, что они имеют сейчас возможность, просто есть горячий суп. А ещё им очень повезло, что у них есть Маруся.
Наконец щи были съедены, животы туго набиты.
– Ну, будет. – сказал Родион – Пора идти.
Все поблагодарили Марусю за обед, и пока она убирала со стола – стали собираться. Родион надел на голову мурмолку, взял лук и стрелы, заткнул за пояс свой вечный спутник – топор. Остальные тоже взяли своё обычное оружие. Селиван – меч, Сысой – лук, а Ванька – вышел во двор и взял свою дубину.