Услышав про туффона, герцог тут же вспомнил о происшествии в Вардануре, когда глупый зверёк бросился наперерез кавалькаде всадников. А потом…
– Норман! – проорал рядом король. – На меня смотри! О чём ты думаешь?
– Куда? – устало вздохнул Норман.
– Что – куда?
– Куда везти туффона?
– В Цветной Мир, конечно же!
– Мы его ещё не нашли.
– Так езжай, ищи, торопись! – возмутился король. – Стоишь, как истукан, а надо действовать! Откуда такая инертность? Всё вас, молодых, подталкивать надо! Быстро-быстренько! Ноги в руки и помчался к невесте.
– Хорошо, Ваше Величество, – бесстрастно произнёс Норман.
Но вместо Цветного Мира он отправился к соседям – в Эралиан, где его ждали друзья: арранд Реймонд Первый Бесстрашный и герцог Эдвард Тарренс.
Первый – лунный дракон, наследный принц. Второй – ректор Академии в Долине Ураганов, Национальный герой Империи.
– Э, братишка, ты что-то совсем приуныл! – сразу заметили друзья.
Норман пожаловался, как жестоко обошлась с ним Святая Анзария – он должен пожертвовать свободой в обмен на грядущее процветание королевства.
Три друга облюбовали стол в неприметном трактире на Пыльном Тракте. Служанка поставила перед ними три литровых кружки хмельного напитка из побегов саройяра. У бедной девушки алели щёки, дрожали руки и бурно вздымалась грудь – концентрация роскошных красавцев на квадратный метр трактира превышала все допустимые значения.
– Крупно ты попал, мужик, – Реймонд похлопал друга по плечу.
– А точно это ты должен жениться? – спросил Эдвард. – Не найдётся ли у тебя родственника на замену?
– Только я подхожу. Естественно, речь идёт о неженатых дель Дория, а нас не так уж и много: это я, два моих троюродных брата, но они ещё пешком под стол ходят. И мой прадедушка. Ему восемьдесят восемь, и вот уже целый год, как он утратил интерес к девам.
– А что так? – удивился Эдвард.
– Последняя пассия помотала ему нервы. Дедуля объявил, что отныне будет воздерживаться от Таинства Обжигающего Пламени.
– Да погорячился, наверное!
– Возможно. Но жениться его точно не заставишь, он матёрый холостяк.
– Да и деву из Цветного Мира жаль, она-то, наверняка, мечтает о молодом женихе, а не о твоём дедушке, – заметил Реймонд. Как любой лунный дракон, о благородстве которых слагают легенды, он прежде всего заботился о чувствах дамы.