И в этот раз, встретив ребят на длинной деревенской улице, Нюрка ехидно спросила:
– Ну что, где шлялись?
– Не твоё дело, где были, там нет! – неожиданно почти в один голос ответили Ванька с Петькой и стеной пошли на любопытствующую девчонку. Та от неожиданного напора младших по возрасту мальчишек отступила в сторону, но всё же крикнула вслед:
– Посмотрите-ка, какие грозные, замухрышки. Под зад коленом захотели, да?
Петька оглянулся и показал напористой девчонке кулак.
– Да пошли, ну её! – сказал Ваня. И пацаны быстрым шагом пошли прочь.
Такое безвольное и быстрое отступление мальчишек вызвало у Нюрки дополнительное подозрение. «Что-то скрывают», – подумала она, уходя.
Во дворе хаты тётя Мария кормила кур и цыплят, отгоняя надоедливого драчливого петуха, не дававшего куриному потомству спокойно наклеваться положенной порции ужина.
Увидев заходившего во двор племянника, Мария сразу же приступила к расспросам:
– Ванюшка! Где же ты был? Почему у тебя рубаха такая грязная, что-то случилось?
– Ничего не случилось. Просто мы с хлопцами заигрались, сегодня нас было аж девять человек, вот и придумали играть в сыщиков и разбойников, потом купались, потом опять играли.
– Ты ж почему меня не предупредил, а? Я ж беспокоюсь. На обед не пришёл. Ничего не сказал, – наседала Мария.
– Простите, тётя Мария, я постараюсь больше так не делать, – сказал Ваня как можно убедительнее и глядя с покорным видом на тётю, поскольку ему действительно было неудобно и стыдно и за своё враньё, и за беспокойство, доставленное этой доброй женщине.
– Ну, ладно, надеюсь, что всё будет именно так. Пошли ужинать, сорвиголова. Тебе нельзя без обеда, ты и так худющий. Желудок испортишь. Вот тогда и будешь вспоминать меня, – продолжала она, примирительно взяв его за плечи и увлекая в хату.
Потом, спохватившись, добавила:
– Тю, такой грязный, иди умойся, разбойник. Или сыщик?
– И то, и другое по очереди, – с облегчением оттого, что враньё заканчивается, произнёс приободрившийся парнишка.
На следующий день «бои местного значения» возле заброшенной помещичьей усадьбы продолжились. Но на этот раз всё закончилось значительно раньше, чем рассчитывала мальчишеская братия.
Нюрка Ветрова, раздираемая любопытством, решила проследить, чем же занимаются Петька и Ванька. Встав пораньше, она пошла в сторону, откуда появились два приятеля, и спряталась за плетнём последнего деревенского огорода. Ждать ей пришлось недолго; мальчишки, взбудораженные событиями прошедшего дня, торопились продолжить просто сказочные развлечения, и поэтому вся их сущность рвалась вперед – к оружию, к стрельбе, к представляемому «бою». Как настоящий разведчик, Нюрка передвигалась за ничего не замечающими друзьями, то прячась за подвернувшимися кустами, то опускаясь в попутную балку, то отпуская мальчишек на голом степном месте так далеко, что чуть не теряла их из виду. Но в конце концов девочка поняла, куда они направляются: