«Поэтика» отчасти является ответом Аристотеля своему учителю Платону, который рассматривал искусство в связке с морально-этическими нормами, когда красота объединяется с понятием «благо». В греческой традиции был даже специальный термин для обозначения прекрасного и благого – калокагатия. Подход Аристотеля к феномену поэзии сильно отличается от подхода Платона. Аристотеля интересуют более узкие сугубо эстетические моменты. Очарованный интеллектуальной задачей формирования категорий и организации их в связные системы, Аристотель подходит к литературным текстам как естествоиспытатель, тщательно учитывающий особенности каждого вида текста. Вместо того чтобы заключить, что поэты должны быть изгнаны из совершенного общества, как это делает Платон, Аристотель пытается описать социальную функцию и этическую полезность искусства.
Важно помнить, что Аристотель и греческий мир в целом считали искусство по существу репрезентативным. Хотя у нас, безусловно, есть примеры греческих узоров и украшений, которые являются абстрактными, ничто не указывает на то, что греки признавали такую сложную категорию, как абстрактное искусство.
Аристотель начинает свое обсуждение с установления общего определения поэзии – широкой категории, включающей все формы литературного творчества и исполнения, признанные во времена Аристотеля.
Существенная черта всех форм поэзии – это то, что они являются способами подражания, или мимесиса. Аристотель выделяет три аспекта, по которым поэтические жанры можно отличить друг от друга: средство, с помощью которого жанр представляет свою имитацию, объект имитации и способ или манеру имитации.
Три основных средства подражания, которые признает Аристотель, – это ритм, язык и гармония. Философ продолжает классифицировать различные виды искусства в зависимости от используемого ими средства или средств. Музыка сочетает в себе ритм и гармонию, в то время как танец использует только ритмичные движения танцоров для передачи своего сообщения.
Аристотелевское описание проблематики классификации является одной из первых формулировок ряда вопросов, которые продолжают занимать теоретиков литературы: что такое литература? какова природа «литературного»? как мы различаем литературное и нелитературное использование языка?