– Что, мил-человек, заплутал? – спросил мужичок, почему-то отводя глаза в сторону. Голос у него был слабый и сиплый, напоминающий уханье филина, которое Игорь однажды слышал в зоопарке.
Это не мог быть Любомир, возлюбленный прекрасной Айи. Игорь решил, что его напугал спившийся бродяга. «Сейчас он начнет вымогать деньги на поправку здоровья», – подумал Игорь и приготовился распрощаться с сотней-другой, лишь бы поскорее отвязаться от него.
– Иди своей дорогой, – сказал он немного грубовато, стыдясь своего испуга, который мужичок мог заметить и принять на свой счет.
– Так ведь полянка-то моя, мил-человек, и пенек мой, – прохрипел тот. – Шел бы ты сам отсюда подобру-поздорову.
По его тону Игорь понял, что дипломатические переговоры завершились, едва начавшись.
– Сколько? – спросил он, доставая портмоне. – Двести рублей хватит?
– Сказал же, иди отсюда, – уже с явной угрозой произнес мужичок. Он даже как будто вырос внезапно, словно распрямил сгорбленную до этого спину. – Не доводи до греха!
– Я бы ушел, да не могу, – сказал Игорь. – Бери пятьсот рублей и оставь меня в покое. Неплохая плата за аренду пенька, поверь мне.
Мужичок наконец поднял глаза и взглянул ему в лицо. И Игорь почувствовал, что у него внезапно закружилась голова, а земля как будто поплыла под ногами. Чувство было чрезвычайно неприятным.
– А Айи говорила, что все будет легко и просто, – пробормотал он, уже почти теряя сознание.
Неожиданно земля перестала ходить ходуном, а голова снова стала ясной.
– Как ты сказал, Айи? – спросил мужичок изменившимся голосом. Он был уже не сиплый, а мягкий и ласковый, словно принадлежал не этому бродяге, а другому человеку.
«Или лешему», – подумал вдруг Игорь с облегчением. Он будто прозрел. И с радостным удивлением воскликнул:
– Так это ты Любомир?!
– Я-то Любомир, а вот ты кто, незнакомец? – спросил тот. – И откуда знаешь мою Айи? Только не ври, а то вырву твой лживый язык и скормлю ежам.
– Врать не привык, – с обидой сказал Игорь. – Айи просила меня кое-что тебе передать.
– Так ты новый почтарь, что ли? – спросил мужичок. – Так бы сразу и сказал. А где прежний?
– Вот этого я не знаю, – ответил Игорь. И с достоинством заметил: – Вообще-то я банкир, а не почтарь.
Но его собеседник отнесся к поправке равнодушно.
– Помер, наверное, – предположил он. – Старенький уже был, едва ходил, на палочку опирался и головой тряс. И почему вы, люди, так недолго живете? Не успеваешь к вам привыкнуть. А пока нового почтаря найдешь, так намаешься!