Дирлих крепче прижал меня себе и глубоко втянул носом воздух. Нет, не воздух. Мой запах. А я впервые сидела на руках у мужчины и совсем-совсем не знала, что думать и что дальше делать. Моя предсмертная грёза в сравнении с реальностью выходила всё абсурднее, и я пока не понимала, кто именно я для тех, кто населяет эту грёзу.
– Но я ведь жива, Дир, – подала голос я, дотянувшись рукой до его уже почти сухих волос.
– Да, вы живы, моя леди, – кивнул сам себе мой муж… или не муж. Не похоже, чтобы здесь мы состояли в браке. – И я клянусь, что на этот раз я сумею вас защитить.
– Конечно-конечно, – я неловко улыбнулась, желая, чтобы он продолжил путь к некому Чеширскому Коту, который что-то должен знать. Не хочу умирать, не разобравшись во всём происходящем. По правде говоря, я вообще не хочу умирать! И не похоже, что умираю. Просто чего-то не знаю и не понимаю. Но знает ли об этом всём отец? И, если знает, не хочет ли он мне что-то показать? Я ведь понятия не имею, какие цели он преследовал, присылая мне ядовитый, как считается, плод бессмретной яблони.
Лес вдруг полыл цветными волнами, и я опустила голову на плечо Дира, засыпая.
***
Голова раскалывалась, словно кто-то стучал по ней молотком. В ушах отдавались его удары, и окружающую меня тьму разрезала трещина, в которую полился слепящий свет. Словно из-под воды до меня донеслось:
– Я выказываю недоверие наследным принцу и принцессе империи, – голос был мне знаком, хорошо знаком, но, как бы я ни напрягала память, была не в силах опознать его владельца. От моих попыток голова только сильнее заболела, а невидимая почва вдруг ушла из-под ног, утягивая в черноту и отдаляя от полоски света.
Меня крутило и вертело, пока раз – и в глаза не ударило множество цветов. Я огляделась.
Тринадцатилетний мальчишка стоял посреди главного дворцового вестибюля, окружённый множеством демонов, и насмешливо улыбался, покачивая золотой короной наследного принца, висящей на его пальцах. Потом наглец вдруг подкинул её в воздух – и поймал в другую руку. Мы на мгновение встретились взглядами, и мальчишка подмигнул мне. Я неуверенно улыбнулась в ответ, не понимая, с какой стати он решил, что имеет право мне подмигивать?! Но… он стянул корону с головы Ансора и привлёк всеобщее внимание ради меня.
– Я видел, что ты толкнул одну очень симпатичную леди! – выкрикнул мальчишка стоящему напротив него Ансору. – Как-то не по-мужски это, не находишь? Разве так должен вести себя наследный принц Ада?!