Наоми встала и смахнула грязь со штанов.
– Ну что, идем?
Покрытый пылью лес был исполнен мертвой тишины. Вокруг – ни единого живого существа. Ботинки утопали в опавшей листве. Наоми приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться об исполинские корни деревьев. Они шли уже около часа, но лесу не было видно конца. Чем глубже они заходили, тем плотнее ветви деревьев закрывали небосвод.
– Подожди.
Амара схватила сестру за руку. В нескольких шагах перед ними вырисовывалась громадная тень. Наоми испуганно ахнула, подумав, что это покойник.
– Это же… орангутан, – сказала старшая сестра.
Мертвый орангутан был размером со взрослого человека. Похоже, пыль остановила разложение тела. Наоми не раз видела, как сотрудники института в Лангкави месяцами хранили трупы животных в ящиках. Некоторые истлевали очень быстро, но были и те, которые, будто набитые чучела, не разлагались вовсе. Наоми потянулась было к трупу обезьяны, но Амара схватила ее за руку.
– Ты что, не трогай. Хочешь подхватить заразу?
Но Наоми все же дотронулась до мертвого орангутана. На ощупь его шерсть была холодной, а кожа – загрубелой. В верхней части тела почти не было следов разложения, но часть, соприкасавшаяся с землей, давно сгнила. Наверное, в почве сохранились микробы или насекомые, до которых пыль не добралась.
– Аккуратнее, прошу тебя. Устойчивость защищает далеко не от любой дряни на свете.
Наоми пожала плечами и отряхнула ладони. Отступив на шаг, она снова осмотрела труп. Кое-что привлекло ее внимание. Часть бедра орангутана была покрыта лианой, которая, по всей видимости, выросла после его смерти. Наоми пробормотала:
– Оно живое?
– Кто – оно? Орангутан? С чего ты взяла?
– Да нет же, растение.
Амара подозрительно посмотрела на сестру, которая разглядывала лиану. Многие растения погибали от пыли, но не разлагались, поэтому отличить живое от мертвого было непросто. Наоми хотела сорвать один листок, но, прикоснувшись к нему, почувствовала жжение.
Вдруг она заметила кое-что необычное и сказала:
– Земля сырая. Не такая, как у входа в лес.
Воздух тоже стал влажным. Наоми испуганно посмотрела на сестру и спросила:
– Все нормально?
На лес начал опускаться туман. Заметив это, Амара с тревогой огляделась и пробормотала:
– Пыльный туман? Но здесь столько деревьев, с чего вдруг?