Немало лет прожили они своей маленькой дружной семьёй. Беллочка подросла, стала приятной барышней с хорошими манерами и милой внешностью. И всё-таки пришёл как-то день грусти, ведь собачий век недолог, – Ладиса не стало. В семье мучительно переживали расставание с безупречным компаньоном.
Особенно безутешной казалась Белла. Будто связь с миром у неё оборвалась: утром никто не лизал сонные ладони, прекратились долгие ежедневные прогулки, весёлый мяч печально пылился в углу, некому стало рассказывать то, о чём маме лучше не знать. Потускнели её зелёные глаза, ссутулились прямые юные плечи, длинные волосы потеряли живой блеск. Теперь они были беспорядочно разбросаны по спине, словно позабыли, что совсем недавно их убирали в весёлый высокий конский хвост.
Состояние дочери удручало и без того сильно опечаленную мать. Но Уля твёрдо решила, что никаких собак в доме больше не будет. А для утешения любимой дочери пообещала подарить ей золотую рыбку, которая когда-нибудь исполнит любое желание хозяйки.
Сказано – сделано. Поехала женщина выбирать рыбку на птичий рынок, который ой как неблизко находился от дома. Рынок большой, просторный. Всё там продавали: и рыболовные снасти, и походные принадлежности, и птиц разных, и хомячков да мышек, и корма с подкормками, и аквариумы. Ходила она, бродила между рядами, никак не могла найти нужную рыбку.
Вдруг упёрлась взглядом в следящие за ней внимательные человеческие глаза. Но смотрело на неё совсем нечеловеческое существо: на собаку похожее, но с какой-то уж очень грациозно-горделивой внешностью. «Ближе подойди!» – почувствовала она переданный сиянием глаз приказ. Ульяна безропотно повернула в сторону большой клетки, стоящей в углу павильона. Заспанный продавец подскочил к женщине:
– Вас что-то заинтересовало?
– Рыбку ищу. Золотую, – ответила дама. – Не подскажете, кто это у вас в клетке сидит?
Продавец, услышав странный ответ покупательницы, расслабился и громко пошутил:
– Это сын царя Морского, у которого та рыбка на посылках. И он поможет вам её найти.
Женщина неожиданно поддержала шутливый тон:
– А пусть поможет! – с азартом сказала она.
Продавец без смущения извлёк существо из клетки, вложил в руки шутницы поводок и пожелал результативного поиска. «Венценосный» сыщик уверенно направился вглубь торговых рядов, увлекая за собой обескураженную особу. Несколько раз по ходу следования он поднимался на задние лапы, опираясь при этом белоснежной передней о прилавок. Продавцы от неожиданности вскакивали с мест, заикаясь, спрашивали: