Только после объявления войны государство, ее объявившее, и то государство, которому она была объявлена, юридически могут находиться в состоянии войны независимо от того, начались или не начались военные действия. Но многие войны не объявлялись и не объявляются официально, точно так же как многие войны официально не заканчивались с окончанием военных действий (типичный пример: декларация, прекратившая состояние войны между СССР и Японией, была подписана не в 1945 году, а лишь в 1956 году).
Только акт объявления войны (оповещение, нота, ультиматум) влечет за собой наложение определенных прав и обязанностей на обе стороны военного конфликта.
По размаху военных действий, а также по количеству задействованных сил и средств войны делятся на локальные (то есть ведущиеся на ограниченной территории и относительно небольшими силами) и крупномасштабные.
В локальных войнах цели ведения боевых действий, как правило, известны до их начала, а после достижения этих целей одной из сторон она прекращает войну.
К типичным локальным войнам относятся, например, войны между древнегреческими полисами, Война Алой и Белой розы, Русско-японская война, недавняя война в Сирии и т. д.
Крупномасштабные войны – это походы Александра Македонского, Наполеоновские войны и т. д.
Крупномасштабная война может стать результатом эскалации локальной (региональной) войны с вовлечением большего количества государств разных регионов мира.
Термин «мировая война» обычно используется для обозначения вооруженных конфликтов планетарного масштаба, беспрецедентных по событиям и количеству жертв. Понятно, что это прежде всего войны, которые произошли в течение первой половины XX века. Они называются Первой мировой войной (1914–1918) и Второй мировой войной (1939–1945). Эти войны затронули большинство государств мира, в том числе все великие державы и крупные государства разных частей света.
Мировая война – это война крупных коалиций, блоков, союзов государств или большинства крупнейших держав мира, которая распространяется на все или бóльшую часть континентов, акваторий морей и океанов, воздушное, а в перспективе – и космическое пространство. Такие войны ведутся «с предельно решительными целями, отличаются глобальным размахом и ожесточенными формами военных действий, сопровождаются огромными разрушениями и многочисленными потерями в вооруженных силах и жертвами среди мирного населения противоборствующих сторон».