– Извини-и.
Вещи хрустели, пахли травами. Одевшись, она села на валун, возле ссутулившегося лося. Кашлянув, спросила:
– Винтераксис… Ты же не мальчик, да?
Тот согласно наклонил голову.
– Почему тогда называешь себя в мужском роде?
– Ты слышишь слова-а, которые переводит для тебя Древо через телепатические контуры. Я говорю на своём языке, а у нас же-енщины не обладают речью.
«Он… Она? Нет, пусть уж остаётся он, так привычнее», – решила Инга.
Винтераксис рассказал, что в их мире матери заботятся о детях среди леса. Мальчики, у которых отросли рога, выходят к Городу (буквально – «месту для схваток»), показывают, на что годны, решая ряд логических задач. Глупые и слабые гибнут, а лучших отбирают старшие, учат языку, заставляют работать. Того, кто без рогов, даже из леса не выпустят.
– А как же ты выбрался?
– Пур-рр. Приклеил рога. В Город прошёл, хвалили меня, до старшего по погодным машинам дослужи-ился, изучал механизмы обратного фотосинтеза. Раз уда-арил один завистник сильно, и рога отлетели. Суд был, в землю закопали. Древо спасло. – Он отбросил веточку, которую вертел, и встал. – Чего сиде-еть, пошли чай пить.
У него на поясе висел обтекаемый приборчик, вроде магнитолы – фильтр восприятия, с ним друид казался людям брюнетом средних лет. На Ингу такое не действовало, она видела истинный облик инопланетян из-за какого-то сбоя в мозгах, Винтераксис говорит «блокировка способностей отключилась».
Дело в том, что все тут – это, на самом деле, одна девочка, только в разные временные периоды. Она проходит Путь в определённом мире и возвращается в Древо, оставляет здесь память о прожитом. После меняется физически, сохраняя основу разума – и отправляется в следующее место, где учится чему-то другому.
Изначально у Девочки есть особые ментальные способности: видеть будущее, различать под иллюзией настоящий облик существ. Но для прохождения Пути они вредны, Древо их блокирует. У Инги же вот частично проявились, только заглянуть в будущее всё равно не получалось.
Пока пробирались коридорами, сказала:
– Трудно тебе пришлось, убеждать всех, что достоин жить в Городе и заниматься наукой.
– Путь не быва-ает лёгким.
– Точно. Почему Древо не внедряет мальчиков? Было бы намного легче учиться владению оружием или, там, охоте на бизона. Ещё и время жёстко ограничивает, Знание нужно получить непременно до наступления зрелости. Не слишком ли сложно для детей?