Внезапно его замутило. Баркли встал на нетвёрдых ногах, но пожалел об этом решении, когда его тотчас вывернуло наизнанку.
Немного придя в себя, он вытянул к девочке руку, ноющую из-за расцарапанной чудищем раны, и потребовал:
– Убери её с меня.
– С чего мне тебе помогать? – огрызнулась она. – Ты угрожал натравить на меня всех в вашем городе! Ты пытался украсть гриб из моей ловушки! А теперь стал партнёром чудищу, на которое я положила глаз!
– Я ему партнёром не становился! Оно само!
– Это так не работает. Ты его касался? Ты должен был почувствовать искру, не знаю, покалывание? И затем…
– Не было ничего такого! – перебил он. Хотя на самом деле помнил лишь клыки, а дальше – темнота.
– Это Гравальдор? – пискнул Селби.
– Нет, Гравальдор похож на медведя, – закатила глаза девочка. – А его чудище – это…
– Я знать не хочу, что оно такое! – обозлился Баркли. – Просто убери с меня эту метку!
Девочка скрестила на груди руки.
– Я не знаю, как это сделать. Большинству такое и в голову не взбредёт! Большинство мечтает…
Но Баркли не мог дальше слушать, боясь, что его опять стошнит. Он схватил Селби за плечо.
– Идём. Пора домой.
Селби сморщился от его прикосновения, и Баркли, сглотнув, разжал пальцы.
– А если это чудище высвободится? – пробормотал Селби.
– Я… – У Баркли пересохло во рту. Тогда он, Баркли Торн, самый трудолюбивый и проблемный ученик Занудшира, превратится в героя ещё одной городской страшилки. В ещё одного чудолога, источника бед и разрушений.
Девочка потрясла головой:
– Чудища не могут покинуть метку без призыва. Только если они расторгают партнёрство, но это большая редкость! И не заметить это невозможно: метка начнёт чернеть.
Если метка Баркли начнёт менять цвет, это даст ему время покинуть Занудшир и убежать в самую чащу Леса, где деревья безвозвратно его поглотят. И тогда город будет в безопасности.
Вот только в этом случае он окажется в Лесу наедине с безумным чудищем.
Баркли никогда не бежал от ответственности. Более того, каждый год своего ученичества он с нетерпением ждал, когда мастер Пилцманн поручит ему новые обязанности. Всё началось с работы по хозяйству: Баркли научился рубить дрова, кормил Густава и приносил воду из колодца. Когда он стал чуть старше, ему разрешили общаться с покупателями и помогать в грибном подвале. А теперь он возглавлял грибную охоту.