– Сначала решим один вопрос. – Леон перевёл взгляд на меня. – Среди нас новый человек, пока без допуска. Кстати, Саша, у вас пропал дар сочинителя, не так ли? С чего бы, как думаете?
От столь доверительного обращения я слегка опешил. Похоже, он ко всем так, по имени?
– Так вот как это делается…
– Всё верно, – подтвердил Леон. – Это была санкция Академии. Не стоило совать нос куда не следует. А теперь к делу. Мы предлагаем вам участие в закрытом проекте. Речь идёт о спасении человечества.
– Но что именно…
– Пока – никаких деталей. Отказаться ещё не поздно, тогда сегодняшние события мы сотрём из вашей памяти. Но как литератор вы останетесь вечным ремесленником.
Я промолчал.
– А коль согласитесь, – продолжил Леон, – то получите индульгенцию.
– То есть вдохновение…
– Оно вернётся, – Леон шевельнул густыми бровями, – в случае успешного завершения проекта. Более того, мы присвоим вам третий уровень, это плюсует тридцать лет жизни. Вы согласны?
Тридцать лет, ух ты! Пусть на шестом десятке я и чувствую себя вдвое моложе, но это лишь моё внутреннее ощущение – природу не обманешь. А тут – свежий тридцатник. Постой, а как же Марианна? Сразу обговорить…
– Так вы согласны? – повторил Леон.
– Разве у меня есть выбор? Но столько же я прошу для моей жены.
– Принято. Ответ, пожалуйста. Чёткий ответ.
– Согласен.
– Вы подтверждаете согласие?
– Подтверждаю.
Леон щёлкнул пальцами.
– Падай, – сказал Ратников, – ты убит. Что передать твоей вдове?
– В смысле?
– Шутка, – ответил Ратников. – Но в каждой шутке… Отныне твоя жизнь принадлежит Академии. О книгах забудь, полностью фокусируешься на нашем проекте.
– Не нужно нагнетать, – бросил шеф. – Да, работа потребует глубокого погружения. Однако вернёмся к делу.
Леон оглядел нас по очереди – и умолк. Прошла минута. Тишина становилась оглушительной. Мы ждали первой фразы, как избавления, а он всё молчал и молчал. Наконец, произнёс негромко:
– Так кто же спасётся? – спросили апостолы Иисуса. И услышали в ответ простые слова: невозможное человекам возможно Богу[3].
Леон снова прошёлся по кабинету.
– Итак, первое. Мир катится в пропасть. – Шеф взглянул на Ратникова.
– Кино смотрели?
– Так точно.
– Тогда наверняка уловили главное: ядерный террор. У самого агрессивного по своей природе биологического вида – так называемого гомо сапиенс – в руках оказалось ядерное оружие, – он понизил голос. – Вы допущены к особой тайне человечества – тайне его происхождения. Мы знаем точно: в доисторические времена в земные дела вмешалась иноземная сверхцивилизация. Пришельцы встроили в организм первобытного человека ген агрессии – чтобы повысить выживаемость вида. Однако процесс вышел из-под контроля.