Черный посмотрел на меня так, словно я был больным на всю голову. Или будто он впервые меня видел.
– Это всегда взаправду, Белый, – с недоумением произнес он. – Ты что, только сейчас это понял? Я же никогда наверняка не знаю, смогу ли я победить. Никогда. Это на первый взгляд кажется, что они, ну, те, с кем я дрался, такие беззащитные. Это далеко не так.
Мне показалось, что от ужаса я так похолодел, что волосы заиндевели.
– Я-то думал… – прошептал я. – Ах, я дурак!
Черный ухмыльнулся:
– Что думал? Что я ничем не рискую?
– Черный, бежим! Бежим, пока еще это возможно!
– Вот ты смешной! А как же корона принца? Ты думаешь, я для себя одного стараюсь? Нет, конечно.
– Что?! И меня тоже?! Но я не хочу – точнее, не хочу так сильно, как ты! И не такой же ценой – тебя могут убить!
– Именно такой, – твердо возразил мне он. – Эти люди тоже рискуют. Их тоже могут убить. Все честно. Только так, и никак иначе. А теперь повторяй за мной: с Черным ничего дурного не случится. Он просто выиграет, и все. Я в него верю.
Короче, когда я трясущимися губами все это произнес, он еще раз на меня глянул и отошел, а я так и остался сидеть, словно примерз задницей к своей телеге.
Дальше было шоу.
Человек, выцепивший Черного, бодро поднялся на помост – видно было, что дело у него поставлено на широкую ногу, помост крепкий, добротный, из тесаных досок, а не скрипучий и шаткий, на каких Черный блистал до сих пор, – и прекратил идущий уже поединок. Публика разочарованно заголосила, ставки её накрылись.
– Чем вы недовольны, неблагодарные? – зычно крикнул наш незнакомец, подбоченившись. – Что? Не слышу? Не закончен бой? Глупцы! Я здесь потому, что могу предложить вам такой бой, от которого вы позабудете все прочие забавы! Специально для такой изысканной публики, – он выдержал эффектную паузу, – я нашел благородного Тристана!
Публика взревела, рукоплеща. Конечно, такой поворот событий им был по вкусу.
– И потому, – продолжил он, обводя взглядом толпу, – я предлагаю вам выбрать достойного противника для Тристана, – Черный тоже появился на помосте, но он был таким маленьким в сравнении с незнакомцем, что если бы стоящие рядом с помостом не взвыли радостно, я бы и не заметил его появления. Наш незнакомец, он же заводила, довольно ухмылялся.
Толпа бушевала; Черный стоял на помосте прямо, неестественно высоко задрав подбородок, и оттопыренные уши его пылали.