– Ты, видно, тоже собираешься? – незнакомец кивал на меч. Черный гордо кивал:
– Еще как! Я им тут всем покажу! Знаешь, какой я мастер? У!
Глаза Черного при этом сияли, радость так и перла наружу, и бравада эта ну никак не вязалась с его нелепым жалким видом – замызганная куртка, поношенные сапоги, – словом, вид у него всегда был такой дебильный, что мошенники почти не таясь переглядывались и заговорщически подмигивали друг другу: попался, селезень!
– Я принцем стать хочу, – доверительно продолжал Черный. – И стану, вот увидите!
Еще один ликующий взгляд мошенников.
– Что же, и такое может быть. Говорят, все они так же как и ты начинали. И давно путешествуешь?
Черный, лупая невинными глазами, честно отвечал:
– Месяц.
И мошенники шли ва-банк.
– Месяц?! Ого! Знать, и вправду славный мастер! За месяц толковый малый может научиться всему!
– Я же и говорю, – подтверждал Черный.
– А вот этого сможешь победить? – азартно спрашивал мошенник, кивая на победителя на помосте, какого-нибудь обалдевшего от удачи простака. Черный делал важное лицо:
– Да почесаться! – что на местном сленге означало «запросто» или «влет».
– А того?!
– Да почес…
Словом, в скором времени вокруг Черного и мошенников образовывалась толпа – мошенники делали вид, что они вызывают Черного на честный спор, при том всячески указывая на то, что он сам расхвастался – ну, а он и не скупился, хвастал. Тощий, к тому времени вовлеченный в процесс, бил себя кулаком в тощую грудь и орал – из-под его льняной длинной челки был виден только его огромный зубастый рот:
– Да я в прошлом году..!
Толпа смеялась и гудела, глядя на распетушившихся мальчишек. Интересно, кто кого? Делались ставки; теперь Черный не смог бы уйти, даже если б захотел. Какой-нибудь крестьянин покрепче был наскоро выбран судьей – багровых от воплей спорщиков уже оттаскивали друг от друга за шиворот, – и мошенник назначал предмет спора:
– Ну, давай, принц Тристан! Проиграешь – я заберу себе меч твой, чтоб не хвастался! Выиграешь – сто серебряных монет твои!
– Годится! – соглашался Черный. – Ставлю еще свою лошадь и телегу (а к тому времени были у нас и таковые), что отделаю этого красавца в три мига! А ты ставь свою лошадь!
Мошенник оглядывался на меня (я сидел на возу, на тюке какого-нибудь добра, соблазняя жадность), соглашался, радостно ударяя по рукам, и отпускал своего хитрого сообщника, который выходил, умело помахивая каким-нибудь клинком…