– Красота! – голос друга наполнили восторженные нотки. – Примеришь?
– Там корсет. Самой его не надеть.
– Попросим слуг?
– Нет, Стефан. Завтра увидишь. Сейчас я помоюсь и оденусь в нормальную одежду.
– Что-то случилось? – нахмурился он, приблизившись ко мне.
– Я… – замолчала, не зная, как сказать правду.
Вдруг отец в итоге изменит своё решение? Хотя… когда он менял решения? Он привык гнуть свою линию, двигаться вперёд, невзирая на сложности. За это его уважали, потому его боялись, ведь в бою он был таким же: неукротимым, решительным.
– Переживаешь из-за помолвки? – он с улыбкой заправил упавшую на лицо прядь мне за ухо. – Но мы же знали, что этот день настанет. Аргейл и так откладывал помолвку много раз. Ты давно вошла в брачный возраст.
– Дело не в этом… – беспомощно выдохнула я.
– А в чём? Эрика, я так долго ждал этого дня, – кадык на шее Стефана нервно дёрнулся. – Всё не решался признаться. Я давно влюблён в тебя. Ты потрясающая, Эрика. Я безумно рад, что именно ты станешь моей женой.
Его ладонь скользнула мне на затылок, ненавязчиво притягивая меня ближе. Он склонился ко мне, намереваясь поцеловать. Я окаменела, просто не понимая, как реагировать. И, когда его губы коснулись моих, отпрянула.
– Не бойся, Эри, – мягко произнёс он, не спеша отпускать меня от себя. – Мы почти помолвлены. Никто не узнает.
– Дело не в этом.
Разок лет в одиннадцать мы поцеловались для интереса. Было странно, слюняво, смешно. Больше мы не экспериментировали. И сейчас уровень испытываемой мной неловкости подскочил на невообразимую высоту.
– Помолвки не будет, Стефан.
– Что? – зелёные глаза друга расширились от изумления, на губах обозначилась тусклая улыбка, словно он ждал, что я объявлю свои слова шуткой.
– Отец собирается провести отбор.
Несколько секунд он молчал, словно осмысливая мои слова.
– Отбор? – сердито прищурился он.
– Но тебе тоже можно участвовать. Уверена, ты победишь.
Отступив от друга, я обхватила плечи руками, словно пытаясь закрыться от сложной ситуации.
– И кто ещё будет участвовать? – рокочущим голосом уточнил он.
– Побратимы отца.
Стефан коротко выдохнул и тихо выругался под нос. Впервые видела его таким сердитым.
– И ты это примешь?! – зло воскликнул он. – Побратимы твоего отца – его ровесники, некоторые вдовцы и…
– Ты так говоришь, будто у меня есть выбор, – вспылила я, всплеснув руками.