Делать было нечего.
У стены стоял рыцарь в стальных доспехах. Принц подошёл к нему и прикоснулся к рукояти висевшего на бедре меча.
Щёлк! Принц не успел и глазом моргнуть, как каменные стены разъехались в стороны, и перед мальчиком открылся тёмный зал.
Повеяло сыростью и холодом.
Обомлев от неожиданности, Принц снял со стены пылающий факел и вошёл внутрь.
И первым, что он увидел, были сотни книжных стеллажей! Принц невольно зажал нос – от некоторых из них исходил тошнотворный запах. Пыль и сор покрыли всё толстым слоем.
На полках лежали сваленные как попало книги. Всех размеров и форматов – пыльные, грязные, полусгнившие. От них несло могильным холодом…
Они не издавали ни звука.
Книги были мертвы!
– Да ведь это настоящее кладбище книг! – вскрикнул Принц, леденея от ужаса.
Пыль забилась в нос, и Принц чихнул, разом обратив в прах дюжину книг.
Пройдя чуть дальше, он увидел стеллаж, на котором лежали тома с длинными белыми бородами. Время почти не тронуло их, только прибавило мудрости. Под толстым слоем пыли, в сырости, они прозябали здесь, в этом книжном хлеву! Книги поминутно кашляли.
– Какой кошмар! – продолжал ужасаться Принц.
Тут он осветил угол зала – там стоял камин. Подойдя поближе и поднеся факел, Принц почувствовал, как по его телу пробежали мурашки. Камин был переполнен… полусгоревшими книжными обложками!
– Кеин что, топит дворец книгами?! – закричал Принц.
– Да, Ваше Высочество, – ответил чей-то тихий голос, – и уже не первую зиму!
– Кто здесь?! – завопил от страха Принц и посветил вокруг себя факелом.
– Не бойтесь меня, это я – Книга-Летописец, – ответил слабый голос.
Освещая место, откуда исходил голос, Принц присмотрелся и заметил странный том. С виду он походил на круг сыра. Его обложка была исполосована ножом, корешки подпалены. А открыв книгу, Принц и вовсе ахнул – внутри лежала бутылка. Все слова в книге были соскоблены.
– Ваше Высочество, – простонал фолиант. – Будьте добры, дайте мне попить…
– Конечно, конечно, – засуетился Принц. – Я сейчас же сбегаю на кухню за водой!
– Нет, дайте мне выпить чернил, – тихо произнесла книга.
Принц посмотрел по сторонам и увидел на полке почти пустую чернильницу.
Он открыл её и влил всё содержимое на пересохшую обложку тома. Послышался звук, словно с жадностью пили воду.
– Ох-х-х, – вздохнул фолиант, – хоть немного утолил жажду. Спасибо, Ваше Высочество, мне полегчало.