– Думаю, скоро ты сам поймёшь, почему я иногда завидую простым горожанам, – тихо ответила я, словно опасаясь, что морской воздух подхватит мои слова и раньше срока донесёт их до слуха Велимира.
Во дворец нас доставили на личном экипаже адмирала Орлина. Путь мы проделали также в его компании и под его заинтересованным взглядом. И вот я спустя семь лет вернулась под каменные, искусно расписанные своды. С докладом о моём прибытии отправили одного из офицеров охраны, а мы с Маром ожидали дальнейших распоряжений Его Величества в просторном колонном зале.
В скором времени по ступеням парадной лестницы спустилась изящная светловолосая женщина в платье, вышитом самоцветами и украшенном лентами. Быстро, едва касаясь ногами пола, она приблизилась ко мне и пристально посмотрела в лицо, измененное алеранской маской, а затем порывисто обняла и облегчённо выдохнула мне в волосы.
– Мама, – дрогнувшим голосом произнесла я, едва сдерживая слёзы. – Я действительно дома.
– Да, родная, да, – подтвердила матушка, с нежностью глядя мне в глаза.
– Что ты делаешь во дворце? – поинтересовалась я, опомнившись.
– Я живу здесь уже два года, Верея.
Эта новость на мгновение лишила меня дара речи, но следующие слова мамы хоть и внесли немного ясности, породили ещё и новые тревоги.
– Велимир настоял.
– Велимир? – удивилась я.
Матушка отмахнулась от темы своего переезда во дворец, а затем ловко её сменила:
– Почему ты до сих пор в алеранской маске и этом ужасном сером безобразии?
Серым безобразием было названо моё форменное платье студентки Магической академии. Чистокровные чародейки, коей и являлась моя мать, терпеть не могли блёклости и серости. Не будь моя кровь хорошенько разбавлена, мне было бы невозможно ужиться в алеранском учебном заведении с их строгими правилами.
– Решила явиться в таком виде пред светлые очи Его Величества? – улыбаясь, спросила догадливая родительница.
Договорить ей не дал бесшумно появившийся страж:
– Его Величество ожидает Вашу Светлость!
– Мар, – позвала я своего юного друга, подпиравшего сейчас спиной колонну в отдалении от нас. Ему явно было неуютно в великолепии дворцовой залы. Что ж, тут я его понимала прекрасно!
– Мама, прошу, займи пока этого замечательного юношу. Его зовут Марвел, и своим благополучным возвращением в Альдан я целиком и полностью обязана ему.