– Аркадий, ты как всегда! Привет, кавалер ты наш галантный, – Наталья Суреновна легким движением руки отправила конфеты в ящик стола, – Только пришёл шеф. В лаборатории был. Здравствуй, Саша.
Хлыщ помахал рукой из-за спины Антонова и слащаво улыбнулся.
Наталья Суреновна была любимой ученицей Сладкова ещё во времена его преподавательской деятельности в Политехе. Её отец, крупный ученый из Еревана, являлся однокашником Вениамина Евгеньевича, а мать преподавала математику в одной из московских школ. Девочка получилась талантливая и склонная к точным наукам.
У Антонова с Натальей Суреновной был роман. Собственно, об этом знали многие, но, как бы, старались не замечать. Что делать, встретились два одиночества в хмуром Предзонье. Чуть ли не каждый вечер они проводили вместе, и, помимо того, чем обычно занимаются неравнодушные друг к другу мужчина и женщина, просто болтали обо всем на свете, играли в шахматы, иногда пили коньяк, который в количестве ящика-другого присылал папа Натальи в подарок старому товарищу (отсюда, кстати, и пошел «Позывной А-1», как его назвали Антонов и Хлыщ), Антонов читал стихи, пел под гитару песни Визбора и Никитиных, а Наталья забиралась в кресло и слушала его, склонившись, как Алёнушка у пруда на известной картине.
– Ну, мы зайдём тогда? – Антонов выразительно глянул на Наташу поверх очков.
Наталья Суреновна сняла трубку телефона.
– Вениамин Евгеньевич, к Вам Антонов и его друг Хлыщ. Хорошо, – и сделала выразительный жест рукой в сторону кабинета профессора.
Антонов постучал и, услышав из-за двери приглушенное «да-да», отворил её, пропуская товарища вперед. В просторном кабинете, обставленном в лучших традициях ушедшей советской эпохи – безликая мебель из светлых ДСП, простенькие стулья с пёстрой обивкой, портреты Менделеева, Ковалевской, Нильса Бора и Эйнштейна на стене – за огромным столом сидел сухонький пожилой мужчина в белом халате и сосредоточено глядел в стоящий перед ним монитор.
– Опять двадцать пять, – изрёк Сладков с досадой, почесал затылок, поднялся и направился к вошедшим, протягивая им руку, – Аркадий, Хлыщ, рад вас видеть, друзья.
– Взаимно, Вениамин Евгеньевич, – Хлыщ пожал руку профессору, – Как поживаете, как здоровье Настасьи Степановны?
– Здоровье хорошо, слава Богу. В Кисловодск в санаторий ездила недавно. Ворчит, правда, на меня: «Когда ты, старый чёрт, наиграешься уже со своей Зоной, и вернешься домой к детям и внукам!». Только деньгами и откупаюсь. Ну и редкими визитами. А когда женщина накормлена, одета и живет на даче в Академпосёлке под присмотром домработницы, можно ещё здесь и поиграть! – и Сладков заговорщицки и как-то по-шкодному подмигнул Хлыщу.