– Партнёром, – хихикнул Барон, – Половым? Ладно, шучу. Мне твой партнёр не помеха. Пусть сидит, кукует со своей СВДшкой. Вот если б ты нескольких партнёров прихватил или солдатиков – тогда разговор другим был бы.
– Как будем подходить – маякну, – поставил точку Хлыщ, – Жди.
Васнецов стоял на крыше КПП и смотрел вслед уходящим в туман. Наверное, в душе он тоже был сталкером. Хлыщ шел первым, следом – опираясь на импровизированный посох, Барсук, рядовой Иванцов, за ними – профессор, Антонов, и замыкали небольшую колонну рядовые Головко и Шустов. Когда проходили мимо будки, на лицах солдат отразилась вся гамма чувств – сейчас там лежали полусъеденные кондуктором останки троих неудавшихся дезертиров.
Перешли рельсы, по неприметной тропинке спустились по насыпи и взяли курс на болото. Постепенно твердая почва закончилась, под ногами зачавкало, захлюпало, но Хлыщ эту тропу знал хорошо, поэтому шагал уверенно, только сжимал на всякий случай в кулаке маркер – болт на ленточке, как у классиков. Присутствие кондуктора чувствовалось постоянно – газонокосилка равномерно жужжала где-то на краю сознания.
– Не тяжело, Барсук? – поинтересовался Хлыщ у идущего за ним товарища.
– Норма, – крякнул из-за спины Лёха. Естественно, не совсем норма – чувствовалось, что ступать ему тяжеловато, но виду сталкер старался не подавать.
– Если что – говори, – предупредил Хлыщ.
– Если что – говорю.
Ладно, хоть настроение у него не самое плохое.
Вышли на бывшую грунтовку, от которой осталось более-менее проходимое покрытие, да подгнившие телеграфные столбы по правому краю. Прошли по ней метров двести. Там, где дорога окончательно исчезала в траве и камышах, Хлыщ остановился, повернулся к спутникам.
– Действуем так. В паре километров отсюда – ближний рыбацкий хутор, там есть надёжный схрон. Ник, Шарк и бойцы остаются в нём, а мы с Барсуком идём дальше. Связь не теряем, коммуникаторы и рации включены. Зона даст, вернёмся быстро.
Никто не возражал. Снова свернули на какую-то одному Хлыщу ведомую тропку и углубились в болотные дебри. Обещанную пару километров прошли без приключений, только один раз Хлыщ остановил группу, понюхал воздух, поводил детектором аномалий, бросил вперед маркер. Остатки хутора выплыли из тумана скелетами развалившихся изб и сараев. Полусгнившие сети вяло колышутся на лёгком ветру, пара перевернутых лодок у мостков. И мертвая тишина. Почему Гнилым назвали именно следующий хутор, а не этот или какой-то другой, остается загадкой – в принципе, все рыбацкие поселения на нынешнем болоте, а когда-то большом озере, теперь были гнилыми.