Хлыщ выбрался из кабины к шкафчикам с экипировкой, облачился в усиленный комбинезон. Сладков, Секач и Жужа уже были готовы к десантированию. Включили наружный дозиметр – фон чуть завышен, но жить можно.
– Ладно, пошли, с нами Заира. Весомый, врубай верхний прожектор, – Хлыщ открыл боковую дверь и первым спрыгнул на землю.
Вокруг стояла гробовая тишина, только где-то далеко справа, на грани слышимости, раздавались короткие автоматные очереди. Тепловоз застыл на путях ржавым пятном и не подавал признаков жизни.
Подошли поближе, Хлыщ достал дозиметр. Локомотив фонил чуть сильнее, но тоже не критично. Сладков обогнул машину вокруг, заглянул под днище; схватившись за единственный уцелевший поручень, поднялся на борт.
– У него двигатель отсутствует, – доложил он с площадки, – Совсем.
– Я не удивлен, – ответил снизу Хлыщ.
– Я тоже, – профессор, включив налобный фонарик, заглянул в кабину сквозь узкую щелку между рамой и стальным листом, – Естественно – никого, – сказал он, спускаясь к остальным, – интересно, откуда он взялся?
– Скорее всего – сбежал из стойла на ближайшей станции, – предположил сталкер, – Скоро узнаем.
– Да уж…. Сбежал, – Ник снова заглянул под днище, – Поезд-беглец, так его.
– Помнишь историю Мотыги про колесо? – негромко, чтобы не слышали егеря, спросил Хлыщ.
– Да, из уст Барсука.
– Так вот, если Мотыга не врал, то мы можем выдвинуть гипотезу о том, что условная, неизвестная нам, сила действует на технику именно через колёса. Вспомни стихи, которые вы с Шарком декламировали. Какой там рефрен был? «Стальные колёса».
– Я уже думал на эту тему, – Сладков попытался почесать сквозь респиратор отросшую за несколько дней щетину, – Мне кажется, хотя это невероятно, что стихи пришли нам как информация, как подсказка. Или же, мы их просто так восприняли.
– Оба, не сговариваясь, сочинили одно стихотворение?
– Не знаю. У меня такое ощущение было, что я читал, как с листа, только лист этот не помню. И всё, что видел тогда – тоже.
– Фриц Ланг? – спросил Хлыщ.
– Что? – не понял Сладков.
– Фриц Ланг. «Метрополис».
Глаза профессора округлились.
– Откуда? Откуда ты это знаешь?
– Я видел сон. Очень похоже.
– Точно… Фриц Ланг, – его руки слегка затряслись от волнения, – Гениально!
– Скоро мы сложим пазл, Ник, – Хлыщ похлопал по ребристой площадке локомотива, – а пока надо ехать дальше, – он махнул егерям.