– Я хочу взять заказ.
– Да-а! – захрипел мерзким, скрипучим голосом череп. Медленно речь преобразовывалась, скрипучесть пропала, её заменил приятный девичий голос: – На любой каприз, на любую сумму. Ты же пришёл за деньгами, не так ли? Золото, кровавое золото, звонкие, но алые монеты. Проходи, человек, сделай выбор.
Пантир подошёл к столу и стал медленно перебирать заказы: сопровождение каравана контрабандистов, похищение, подстава, набор рекрутов на опасное задание… Все эти заказы наёмник пропускал. Вознаграждение казалось слишком малым, а риск неоценимо высоким.
– Ищешь конкретное дело? – вновь заговорил череп. – Я могу помочь тебе.
– Обойдусь.
– Может быть, ты ищешь благородные дела? Спасти прекрасных дев из замка? Уничтожить ужасных химер, что обращают деревни в пепел? Увы, их нет уже много лет. Ты опоздал. Благородных дел сейчас не ждут.
Наконец Пантир остановил поиски. Его внимание привлекло небольшое объявление с излишне щедрым вознаграждением.
– О, дорогой человек, – не унимался череп. – Этот заказ появился недавно. Новый заказчик, щедрый. Просит сопровождать дочь, вместе с ней выполнить маленькое дельце. Говорит – незначительное.
– Странный заказ.
– Но каково вознаграждение!
– А сама что о нем думаешь?
– Знаешь, – череп стал говорить быстрее, в голосе стали заметны эмоции. – Я бы сказала, что это лёгкие деньги, но заказчик – чародей! С ними водиться себе дороже. Поверь, я-то знаю. И говорю тебе это по старой дружбе. Меня удивляет, что я не имею никаких сведений о его дочери. Неужели опять настолько сильные люди появляются? Он её так хорошо скрывает. Значит, на то есть причина. Либо, что более вероятно, тут есть какая-то тайна. Он же чародей! И не думаю, что он настолько сильный. Сильнее меня уж точно быть не может. Возможно, и дочери нет никакой, и всё ложь. Однако при нарушении заказа его ждут неприятности.
– Ладно, – прервал монолог Пантир. – Я беру заказ.
Лист, который мужчина держал в руках, загорелся и за считанные секунды истлел. Пепел упал на стол, и его в тот же миг унёс прочь взявшийся из ниоткуда ветер. Глаза пронзила обжигающая боль, пока перед ними мелькали образы заказчика и места встречи.
– Контракт заключён, – череп вновь заговорил монотонно. – Ступай.
Заперев комнату на ключ, Пантир направился прочь. На этаже было тихо, и свет больше не разливался из щелей под дверью. Лишь примесь мерзостных запахов таверны осталась неизменной. Вернув хозяину ключ, наёмник из любопытства оглянул полупустой главный зал и покинул таверну. Его ждала дорога в столицу и желание поскорее закончить с заказом, получив немалое количество денег.