– Ты ещё кто такой?
Голос прозвучал откуда-то сзади и явно принадлежал не старой дружелюбной Черепахе.
– Кто ты такой, я спрашиваю? Поднимайся!
Но Кристофер так ушибся, что из головы будто вытряхнули все мысли. Он попытался встать, но, запутавшись в плаще, лишь перевернулся на бок.
– Это ещё что такое?
Голос звучал всё ближе, и Кристофер увидел, как чья-то рука поднимает с земли какой-то предмет, который выпал у него из кармана. Он тут же хлопнул себя по плащу, там, где должен был лежать клубок.
– Отдайте, это моё!
Кристофер наконец поднялся на ноги и увидел перед собой тощего светловолосого мальчишку, который с любопытством смотрел на него и подбрасывал клубок, как мячик. Его волосы даже в сумерках блестели, как драгоценный метал. Как золото.
– Что это? И кто ты такой? – повторил он, перестав играть с клубком.
– Я Кристофер Клин. – Он отряхнулся, с опаской глядя на незнакомца. – Иду в Академию, чтобы стать рыцарем.
Тот удивлённо посмотрел на него и рассмеялся.
– Что тут смешного? – Кристоферу не нравился ни этот внезапный разговор, ни этот странный мальчик.
– Ты? В Академию?! – продолжая смеяться, переспросил мальчик. – Откуда ты взялся? Из леса? Ты что, сын диких хобгоблинов?
Кристофер разозлился. Подняв мешок, он подошёл к незнакомцу и протянул руку.
– Отдайте мне клубок.
– Держи, держи, – Тот подкинул клубок ещё раз, но всё-таки отдал Кристоферу. – Но я серьёзно. Ты вышел из леса, я видел. И эти светящиеся странные… Э-э… Ты – эльф?
– Эльфов не существует, – сказал Кристофер, убирая клубок обратно в карман. В его планы не входило разговаривать с незнакомцами – хватит с него черепах и светлячков. Он развернулся, чтобы уйти.
– Отец говорит, что, когда был на службе, видел парочку, – продолжил тощий мальчишка.
Кристофер остановился.
– Твой отец рыцарь?
– Да, в отставке. – Мальчик потёр шею, и только тогда Кристофер понял, что у них почти одинаковые плащи, только у незнакомца темно-зеленого цвета.
– Ты тоже идёшь в Академию? – спросил Кристофер.
– Да, вон мой мешок. – Мальчик указал себе за спину.
На траве неподалёку лежал такой же мешок, как у Кристофера, только в два раза меньше.
– Я живу на Краю Света, – сказал Кристофер. – Чтобы попасть оттуда к Большой Развилке, нужно пройти через лес, поэтому ты и видел, как я вышел оттуда. А ты здесь как оказался?