– Что это у нас тут? Мальчишки? – писклявый голос принадлежал тощему разбойнику с облезлой бородкой, в которую были вплетены разноцветные бусины.
Он проворно слез с кабанихи Марты и, схватив мальчиков за вороты плащей, заявил:
– Ваше Древнейшество, я их поймал!
– Ещё бы, – проворчал другой разбойник. – Они ведь и не убегали.
Перед глазами у Кристофера всё расплывалось. Живот крутило, во рту стоял отвратительный вкус. Краем глаза он заметил, что Саймон пытается вырваться из рук разбойника.
– Да не дёргайся ты! – усмехнулся тот. – Куда их, ваше Древнейшество?
– Какой бойкий мальчик, – проскрипел жуткий голос. – Не то что его приятель.
И тут Кристофер наконец разглядел того, кто стоял перед ними.
Это был очень высокий мужчина с абсолютно серым, неживым лицом, с бородой цвета гнилого болота, спускавшейся до самой земли, и такими же волосами. Однако на старика он похож не был.
– Кто вы? – спросил Кристофер.
Незнакомец не ответил. У него не было ни разноцветных бусин в бороде, ни других украшений, за исключением еловых шишек и клыков, болтавшихся на поясе, которым был подхвачен его балахон.
– Мы идём в рыцарскую Академию, – уверенным голосом сказал Саймон. – У нас с собой только одежда, можете проверить.
– Обыскать их, – велел бородач, и разбойники бросились обшаривать плащи мальчиков.
– Ай! Ваше Древнейшество, у него тут что-то острое! – вскрикнул разбойник, порезавшись о нож, который лежал у Кристофера в кармане.
– Покажи.
Кристофер с Саймоном невольно вскрикнули – бородач потянулся к ножу, но вместо руки из его рукава показалась ветка с побегами взамен пальцев.
– Вы Леший? – воскликнул Саймон.
– Да, – протянул бородач, разглядывая рукоять ножа. – Разве родители вам не говорили, что нельзя так поздно приближаться к Лесу? – Он помолчал, а затем внезапно протянул нараспев скрипучим голосом:
В тьме лесной таится чудо,
Дети ищут его всюду,
Но если в чащу забредут,
Никогда их не найдут.
– Да я даже не слышал о вас никогда! – возмущённо произнёс Кристофер и тоже начал вырываться.
– Никакого уважения к старшим, – произнёс Леший.
Разбойник тряхнул мальчика, чтобы тот перестал дёргаться.
– Так ты из Виндов? – сказал Леший, глядя на Кристофера. – На рукояти изображён вихрь из четырёх ветров, но у тебя ни светлых волос, ни серых глаз. Чей это нож?
– Мой, – ответил Саймон. – Это я… – он запнулся, – принадлежу к роду Виндов.