Ушастый уронил челюсть и выпучил глазки, а старый тигр принял назначение спокойно, как опытный офицер – приказ командира.
– Десяток ковров-самолётов прикроет боевые колонны Серого, остальные останутся в городе, – предложил суровый ветеран.
– Ну, надеюсь, ещё один коврик уступишь мне, – улыбнулся Никитка. – А то самолёт Ибрагимыча гад Кикимор сжёг.
– Это крылатые коты решают! – оскалился Циклоп и полоснул когтями по полировке стола.
– Братан, а мы разве не в деле? – вскинулся Тузик. – Айда с Никиткой в Бальтазаробад. Погуляем по восточному базару. – Тузик воровато подмигнул старому подельнику: – Вспомним забытое ремесло, душу отведём, расслабимся.
– Я как адмирал воздушного флота выберу лучший, – важно надул щёки Циклоп и, расправив когтями чёрные усы, приказал Полосатому: – Десяток ковров-самолётов Серому. Остальными временно командуй. Береги каждую боевую единицу. Крылатую гвардию не обижай. Прилечу – проверю.
– А как же я? – обиженно захныкал поросёнок.
– Сам выбирай, – озадачил Жорика Никитка.
– Плывём с нами, – предложил местечко на подводной лодке добрый Шустрик.
– Не-а, утопите ещё, – отшатнулся сухопутный поросёнок от самоубийц-подводников.
– Должность повара в отряде вакантна, – попыталась соблазнить тыловика Лисса.
– Я больше сам кушать люблю, – честно признался обжора, – а у вас в походе с харчами напряжёнка будет. Да и пешком в такую даль топать мне не по душе.
– Тогда придётся оставить тебя в сытом Кроликобаде, – усмехнулся Никитка.
– А с тобой, атаман, нельзя? – с надеждой спросил всеми покинутый несчастный поросёнок.
– Опасно, – вдруг сразу посерьёзнел Никитка.
– Да я самый храбрый поросёнок на свете! Всех порву! – утерев рукавом сопливый пятачок, воинственно хрюкнул Жорик.
– Вот таким ты мне больше нравишься, – хлопнул по плечу соратника Никитка. – Берём героя. Полчаса на сборы – и в путь.
Никитка не стал пугать зверят мрачными сновидениями. Может, то было лишь колдовское наваждение. Проверить это удастся только в Бальтазаробаде. Однако если пограничная стража держится из последних сил, надо торопиться с подкреплением.
Никитка с Циклопом, Тузиком и Жориком без происшествий миновали знойное небо степных просторов. В Бальтазаробад летели на обычном ковре, лишённом кресел и баллисты. Хотелось затеряться в толпе беженцев, поэтому десантировались в окрестностях столицы. Высокие белокаменные стены Бальтозаробада с востока и юга омывала, круто изгибаясь широкой голубой лентой, полноводная Рат, а с севера – её бурный приток, глубоководная Ратка. Бескрайняя степь вползала пыльными дорожками караванных путей в распахнутые железные ворота западных башен. По одной из дорог и вошла перед закатом разведгруппа, прикинувшись бродячими торговцами.