После полудня погода испортилась. Всего лишь несколько часов назад было тихо. Лес радовал глаза и сердце красками задумчивой осени. Солнечные лучи, пробиваясь меж облаков, заставляли искриться лужи на лесной дороге.
И вдруг небо потемнело. Усиливающийся ветер раскачивал кроны деревьев, шуршал опавшей листвой, гоняя её по неприметным тропам. Лес наполнился скрипом покачивающихся сосен, треском ломающихся сухих сучьев, каким-то писком, стоном и другими непонятными звуками.
УАЗик трясло на вымоинах, и Грушин, сидевший за рулём, то и дело переключал передачи, то разгоняя машину, то притормаживая. Выражение его лица, обрамлённое аккуратной чёрной бородой, говорило, что он спокоен, так как давно привык к таким дорогам, с лужами, ухабами и вымоинами. Егерь уверенно вёл внедорожник, и эта уверенность передавалась Кремнёву, сидевшему рядом. Было видно, что эту дорогу в последнее время мало использовали. Об этом говорил и нетронутый бурьян, и орешник, так что машину с обеих сторон царапало ветвями.
– Нам дороги эти позабыть нельзя, -напевал Грушин и вдруг озабоченно произнёс.-Лишь бы дождя не было. Развезёт дорогу так, что до утра выбираться будем.
– Разгонит ветер все тучи, -с уверенностью сказал Кремнёв.-Не будет никакого дождя.
– По-нашему не бывает, -подал голос с заднего сиденья Геннадий Скобцев, поправив надвинутую на брови вязаную шапку.-Как в небесной канцелярии решат, так и будет.
– Нам лишь бы отсюда выбраться, а там будь что будет, -вступил в разговор Евгений Батов, проведя широкой ладонью по непокрытой лысой голове.
Вдруг машина резко остановилась. Невдалеке, возле поваленного дерева, странного вида мужчина, стоя на коленях, что-то укладывал в небольшой рюкзак. Завидев внедорожник, он быстро поднялся и бросился на утёк.
– Что ещё за снежный человек? -проворчал егерь и бросися за беглецом. Следом поспешил Кремнёв, за ним Батов со Скобцевым. Незнакомец, ловко петляя меж деревьев, уходил от погони, а вскоре и вовсе исчез из вида. Лишь когда охотники оказались на открытом месте и взору их предстали две большие избы с примыкавшими к ним надворными постройками, они остановились.
– Сектанты, -сердито буркнул Грушин и хотел повернуть обратно. В эту минуту на крыльце одного из строений, где только что скрылся беглец, появился человек в распахнутом полушубке. Высокий, плечистый, чёрная с проседью борода лопатой. На голове, поверх чёрной шевелюры, красовалась серого цвета меховая шапка. Завидев вооружённых людей, бородач уверенной походкой зашагал в их сторону.