– Присядь, – предложил тот ему, изучая документы. Председатель подышал на печать, стукнул ею по бумагам, расписался и полез что-то искать в стол. Скоро он извлек из него потрепанную до неузнаваемости карту района и разложил ее на столе. – Поедешь в Буреломиху, – он указал на выцветший кружок на карте, – это вот здесь. Вокруг твои леса. Разбирайся. Где-то недалеко от деревни, километра четыре, есть избушка. Теплая, крепкая, живи. Подробности узнаешь у… Ах, черт, вечно забуду его имя. Короче, я с ним по рации свяжусь, он тебя встретит и все покажет. Давай, – протянул председатель обратно документы и опять взялся за телефон, набрал номер, но тут же нажал на рычаг и закричал:
– Марь Степанна!
Секретарша влетела в кабинет все с тем же перепуганным выражением лица.
– Выдайте молодому человеку сухой паек, спецодежду, инвентарь, рацию обязательно… Сами все знаете.
Парень поднялся и, выходя следом за секретаршей, слышал, как председатель говорил в трубку:
– Смирнов! У тебя опять кикиморы взбесились? Чего им надо?.. Дак отдай ты им это вонючее болото, пусть подавятся своими ягодами…
* * *
Скоро парень с заметно потяжелевшим рюкзаком за плечами, шел по Бушуихе.
Улочки станции зеленели деревьями, были очень опрятными и уютными. Во дворах одноэтажных домов паслись гуси, гуляли куры, горланили из охранники – петухи. Лаяла собака. Где-то далеко взмыкивала корова.
Уже стал виден дремучий лес за Бушуихой, беднее и заброшеннее сделались постройки, звуки станции затихали, и рюкзак все сильнее оттягивал плечи. Путник сбавил шаг, а там и вовсе остановился в нерешительности: дорога расходилась в три стороны, но указателей нигде не было. Он сбросил рюкзак на землю, расправил плечи и прислушался: в лесу резким голосом кричала какая-то птица, налетевший ветер принес от вокзала шум поезда, а затем парень услышал непонятный скрип и, оглянувшись на оставленный за спиною путь, увидел лошадку, которая лениво тянула едва живую телегу. Когда она приблизилась, путник разглядел седока – крепенького белобородого деда в выцветшей кепке, мятой, доставшейся, наверное, еще от прадеда косоворотке, и штанах, на которых от заплат невозможно было разобрать прежнего рисунка.
Парень жалобно посмотрел на хозяина копытного транспорта, и тот притормозил лошадь: