При Петре I становится расторжимым обручение. Запрещается снабжать его сговорной записью и включать в нее условие о неустойке (заряде) на случай, если брак не состоится. В дальнейшем это положение получило развитие в Своде законов. Часть 2 ст. 12 Законов гражданских гласила, что брак не может быть предметом гражданско-правовых сделок и потому обещание вступить в него может быть не выполнено без всяких последствий для обещавшего.
Договорная сторона брака для русских крестьян имела полную, обязательную юридическую силу. Нарушение такого договора повсеместно являлось основанием для рассмотрения в волостном суде. В этот период заключение брака ничем существенно не отличалось от заключения любого договора.
В исконном значении понятие брачный договор тождественно понятию брак. В исследованиях дореволюционного юриста И.Г. Оршанского говорится, что «брачный договор производит не определенные частные обязательства, подобно другим договорам, а совсем другого рода правовое отношение – общение интересов всей жизни двух лиц, причем такое отношение, где на первом месте личные права, а потом имущественные».
В правовой теории и законодательной практике некоторых стран и по сей день под брачным договором также понимается именно договор о браке. Например, в соответствии с концепцией, характерной для большинства арабских стран, брак рассматривается как двусторонний договор, из чего следует, что заключение брачного договора означает заключение брака, а цель заключения такого договора состоит в создании семьи и продолжении рода (ст.1 сирийского закона, ст.1 йеменского закона, ст. 2 иорданского закона).
По данным исследований приблизительно 23% всех брачных союзов в Голландии заключается в форме брачных контрактов, зарегистрированных нотариусом.
В то же время принципиальным отличием термина брачный договор, применяемого современными законодательствами большинства стран, в том числе российским, состоит в том, что между браком и брачным договором нельзя поставить знак равенства. В результате заключения брачного союза мужчина и женщина получают единый статус супругов, наличие которого, однако, не препятствует их участию в брачном договоре в качестве двух самостоятельных субъектов права, являющихся равноправными участниками договорных отношений, что полностью соответствует природе этих отношений.