Древнейшая и средневековая история Афганистана свидетельствует о том, что этой стране пришлось пережить нашествие и воинов Александра Македонского, и арабских завоевателей, и орд Тамерлана и Чингисхана. Многие десятилетия за земли, населенные пуштунами, таджиками, узбеками и туркменами, хазарийцами, белуджи и другими вели между собой ожесточенную борьбу династия Великих Моголов, правившая в Индии, и династия Сефевидов, господствующая в Иране. Однако попытки сменявших друг друга завоевателей захватить земли Афганистана всякий раз терпели провал.
Исторические события древних и средних времен, происходившие в Южной Азии, создали у населения поговорку, что никто не может стать государем Индии, не став прежде владетелем Кабула. Другая пословица гласит, что ключи Азиатской империи лежат в Южном Афганистане близ Кандагара.
Афганское государство как таковое появилось здесь только в 1747 г., когда вождь крупнейшего афганского племени дуррани Ахмад-шах, опираясь на воинственные пуштунские племена юга, создал империю Дуррани. Столицей ее стал Кандагар, а с 1774 г. – Кабул. В начале XIX века Дурранийская держава распадается на ряд независимых владений, что создало благоприятные условия для политики колониальной экспансии Англии, продвигавшейся сюда из Индии.
К середине семнадцатого века относится первое упоминание об афганцах в русских источниках – в делах о посольстве князя Козловского, выехавшего в Персию в 1646 году. Царь Алексей Михайлович отправил с посольством и двух гонцов: казанского купца Никиту Сыроежкина и астраханского жителя Василия Тушканова. Гонцы должны были ехать дальше, но не смогли этого сделать, поскольку афганские племена перекрыли все пути в Индию.
Через двадцать лет ситуация не изменилась. Русский посланник Василий Даудов в «Отписке», посланной из Бухары в Посольский приказ, сообщая о восстании афганцев: «… А в Индейской, государь, земле заметия великие, авганы индейскому шаху изменили и воюют на него индейского шаха, а те авганы живут в горах, и будет их авганской силы с 300.000»
Самостоятельное государство появилось на афганской земле – в 1747 году. Его основателем считается Ахмад-шах, происходивший из могущественного племени Абдали.
Ахмад-шах имел сильное регулярное войско, в состав которого входили его личная гвардия «гулим-хана», корпус мушкетеров, отряды полевой жандармерии и шахских телохранителей. Особое значение придавалось артиллерии. В Кандагаре (столице Дурранийской империи) рядом с шахским замком были построены артиллерийские казармы и мастерские для изготовления пороха. В войске Ахмад-шаха были даже ракеты, запускавшиеся со специальных станков.