– Надежда в душе человека не всегда хорошо. Она может вести его сквозь тьму, давать свет. А может гнать вперед, туда, где уже нет света, без отдыха, загоняя, сквозь камни и боль, превращая человека в разбитую чашу. Будь благоразумен, Асгард. Я вижу по твоим глазам, что ты смышлёный, но гнев овладевает тобой.
– Как тебя зовут, старик?
– Зови меня Скворцом – это мое прозвище, так меня все кличут.
– Спасибо тебе, Скворец. Спасибо за помощь, и за то, что спас мне жизнь. Я буду помнить это и когда-нибудь, когда наступит время, обязательно тебя отблагодарю.
– И тебе спасибо, Асгард, – поклонился Скворец.
– Мне то за что? – удивился парень.
– За то, что дал почувствовать меня вновь молодым, нужным. И за то, что оказал мне честь, – старик кивнул на кружку с супом. – Ведь разделить трапезу с наследником Северного Клана – это огромная честь.
– Я не…
– Вы истинный наследник, и вы это знаете. А теперь прощайте – я вижу ваше нетерпение в глазах. Ваши вещи я уложил в заплечный мешок. Положил еще кое-чего из эликсиров и нехитрую еду – в пути все пригодится. А теперь идите – скоро ночь, а она не сулит вам ничего хорошего.
И словно в подтверждение его слов над городом вновь, уже второй раз за день, раздался протяжный вой горна – ночная охота началась.
Горн трубил раскатисто. Птицы, спугнутые звуком, взмыли с деревьев в небо, крухая и еще больше напитывая пространство тревогой.
– Демоны! – выругался старик, выглянув за дверь. – Тебе пора! Уж не обессудь, что прогоняю. Мне тоже пожить еще охота.
– Спасибо, Скворец! За все спасибо!
Асгард выскочил наружу, опасливо оглянулся. Охотники, кажется, еще не успели собраться, но уже в воздухе чувствовалась тревога и терпкий запах опасности. Скоро на парня ополчится весь народ. Десять тысяч золотых – это весьма не малые деньги. За такие многие люди могут пойти на преступление и даже убить. В том числе те, кто раньше думал, что не способен на это. Деньги открывают в людях много нового, часто – не самого лицеприятного.
Ночь выдалась мглистая и сырая. По оврагам и тенистым углам тянулись щупальца тумана, словно бы живого, способного различать одиноких путников. Едва Асгард ступил на дорогу, как туман медленно пополз к нему, заинтересовавшись новым гостем его владений.
Парень пробежал сквозь всю базарную площадь, вовремя юркнул в подворотни – навстречу вышел ночной дозор. Осмотром улиц они были занятый явно в последний момент, в основном обсуждая то, что не могут включиться в охоту и сожалея об этом.