Отец сулил Этро большой успех. Как только он заметил, что младший сын ловко управляется с шилом, а потайной тачный шов у него получается вполне сносным, он тот час с радостью объявил его преемником своего дела и взялся за обучение сына сапожному ремеслу еще усердней. С раннего утра и до самого вечера Этро занимался то выделкой кожи, то натачиванием ножей, то шитьем.
В той же деревне жила синеглазая девочка Анни, единственная дочь местного краснодеревщика. Она была смышленая не по годам, и в глазах ее таилась едва уловимая грусть. Остальным детям она казалась слишком чудной и непонятной, оттого они ее сторонились. Как-то раз хулиганы облили ледяной водой дверь в ее избу и залепили снегом сверху до низу, так что открыть ее не получалось. Этро, пробегавший мимо по поручениям отца, заметил плачущую девочку на снегу и решил ей помочь отколотить дверь. Так они и подружились. С тех самых пор каждый вечер Анни приходила к избе Этро, бросала снежок в его окно, извещая тем самым, что она его ждет, и как только отец отпускал Этро, они отправлялись гулять.
Жизнь была трудна и безрадостна. Зимой небо хмурилось, и порой казалось, что еще немного – и оно опрокинется на землю. Темнело совсем рано, и если бы не снег, слабо отражавший свет звезд, за окном бы стояла кромешная тьма. Замёрзший воздух скрипел в тишине, а застывшие ветки хрустели под толстым слоем инея. Поздними вечерами все семьи собирались возле своих очагов погреться и рассказывали друг другу удивительные истории.
Отец всегда располагался в своем огромном потертом кресле, садил к себе на колени Этро и, закурив свою большую резную трубку, низким хриплым голосом начинал рассказ. Все остальные члены семьи рассаживались на полу вокруг кресла, стараясь как можно ближе оказаться к очагу и как можно дальше от чужих локтей, то и дело норовивших протиснуться к самому теплому месту. После отца рассказывали истории старшие братья, а после них – иногда и сестры. Один лишь Этро молчал, ведь ему, как самому младшему, было положено только слушать. Взрослые считали, что детям нечего рассказать. Широко распахнув свои зеленые глаза, Этро ловил каждое слово отца, братьев и сестер. Порой упрямый рыжий локон сползал ему прямо на лицо, а по веснушчатой щеке катилась горькая слеза – но Этро ничего из этого не замечал, а лишь мечтал когда-нибудь поведать всем свою историю.