Она всего лишь повторяет слова взрослых.
– Полукровка! Полукровка!
– Жалкое отродье!!!
– Убирайся к варварам, там тебе самое место. Они таких любят!
Детская обида и одиночество. Да, я не в силах управлять своим даром. Я и моя Лиса – сами по себе. Не в силах выносить злой смех и тычки сверстниц, я разорвала связь и ушла в Тень, явив миру свою Лису.
Сестры мигом обратились и, весело тявкая, начали терзать мою Лису. Они тянули ее за хвост и уши, кусали и скакали вокруг, как припадочные. С жалостью я наблюдала из Тени за своей Лисой, не в силах ей помочь. Но, что бы ни случилось, нельзя срываться, иначе виноватой буду я.
Моя Лиса припала к земле, поджав хвост и прикрывая лапами морду. Была она темно-серебристой, так же как мои волосы считались слишком светлыми и напоминали пепел. Другие лисички были рыжими, а Звонкая Река самой красивой – красно-палевой.
Казалось, мучениям не будет конца…
И тут появился он.
Статный Лис выскользнул из травы и глухо тявкнул, привлекая внимание лисят. Роскошный мех зверя отливал золотом на солнце. Миг – и он обратился в человека, облаченного в скромные серые одежды мастера. Мечи-бабочки[1] на перевязи не оставляли в этом никаких сомнений.
– Что это тут? Почему вы обижаете свою сестру, маленькие негодяйки?
Лисички тотчас вернули себе людское обличье и наперебой затрещали, кланяясь гостю:
– Что вы, господин, мы просто учили полукровку хорошим манерам!
– Она первая проявила неуважение к чистокровным, – вставила Осенний Листок, подружка Звонкой Реки.
– Кровь есть кровь. Пусть наполовину, но она ваша сестра. Я не потерплю подобные речи!
– Мы должны были проучить ее, господин! – дерзко сказала Звонкая Река.
– Тихо! – прикрикнул мужчина на девочек и присел на корточки рядом с моей Лисой, все еще скулящей и дрожащей от страха. – Тихо, тихо, – совсем другим тоном продолжил он, осторожно поглаживая пепельный, черный у корней мех.
Он запустил пальцы в подшерсток и осторожно почесал под челюстью. Лиса привстала и потерлась мордочкой о протянутую руку.
– Ну вот, глупая. Ничего страшного. Возвращайся уже, – сказал он, и я ему поверила.
Моя сущность кубарем вывалилась из Тени в наш мир, а Лиса вернулась обратно в Тень. Я внимательно смотрела на незнакомца, но, помня о правилах приличия, вбитых досточтимой бабушкой, поклонилась и представилась первой.