– Это запах дров, – сообщил Арсений. – За этим пригорком находится человеческое жилье.
Иван на секунду приостановился, глубоко вздохнул, а потом они одолели пригорок и подъехали к одиноко стоящему дому.
– Вы с какой же стороны явились, добры молодцы? – изумленно спросила старая женщина, вышедшая на крыльцо. – Неужели оттуда? – махнула она рукой в сторону хвойного леса.
– Оттуда, бабушка, – подтвердил Арсений.
Женщина покачала головой.
– Да оттуда же никто никогда не приходит. Все появляются вот отсюда, – махнула она в противоположном направлении. – Там, за следующим пригорком, есть еще один хутор, а парой километров ниже – деревня.
Женщина с любопытством посмотрела на молодых людей и продолжила:
– Вижу, что странники вы необычные. Заходите в дом. Внучка отправилась вниз за продуктами, но чай горячий у меня найдется.
При упоминании о внучке молодые люди переглянулись.
– С удовольствием, бабушка, – поблагодарил Арсений. – Горячий чай нам сейчас будет как раз впору.
Внутри дома обнаружились две комнаты и небольшая кухня.
– Мы не всегда здесь жили, – пояснила старушка. – Это внучка захотела наш деревенский дом обменять на хуторской.
– Да зачем же ей это было нужно? – подивился Арсений. – В деревне ведь легче жить. Да и мужа там проще найти.
– Вот с этим-то у нас беда и приключилась. За моей красавицей все парни деревни ухаживали. А она всем отказала.
– И что же произошло дальше? – не удержался от вопроса Иван.
– Так понятно же. Женихи попереженились, подруги детей нарожали. А моя красавица так и осталась одна.
Старушка вздохнула и продолжила:
– Но это не самое печальное. Страшно то, что сердце она потеряла.
– Как это? – поразился Иван. – Она что – грубой стала или жестокой?
– Пустая она. Сердце ее, конечно, стучит и кровь гонит. Но вот то, что мы называем душой, куда-то исчезло. И люди ей в тягость стали – не захотела она рядом с ними жить.
– Неужели же ни одной подруги у нее не осталось? – спросил Арсений.
– Одна есть – как раз в соседнем хуторе живет. С внучкой она ладит хорошо, но вот с ней тоже интересно – умная, добрая, а замуж почему-то не выходит.
Иван посмотрел на товарища, и тот сразу понял его и кивнул.
– Бабушка, – обратился к женщине Арсений, – уже скоро стемнеет. Вы не будете против, если мы у вас заночуем? Вместе и Новый год встретим.