Выход из наложенных друг на друга колец был уже близок, когда Адэйр заметил перед собой какое-то движение. Неизвестно откуда взявшаяся струя холодного воздуха вдруг взорвалась перед ним и откинула его назад. Все пространство появившегося высоко вверху неба затянулось черными грозовыми облаками, из которых начал спускаться вниз хобот торнадо. Атмосфера быстро освобождалась от капелек воды, которые, как к магниту, устремились к вихревому столбу, создавая вокруг него витую изумрудную колонну.
Вихрь надвигался, и встреча с ним была для Адэйра неминуемой. Юноша знал, что сейчас его затянет в область пониженного давления, прокрутит в спиральном восходящем потоке и выбросит где-то на уровне туч. Он приготовился к полету, предполагая, что сможет зависнуть над вихревой воронкой и дождаться ее ухода.
Выкинутый наверх, Адэйр успел уравновесить тело, но тут же заметил приближающуюся к нему волну. Его выбросило прямо по направлению к ней, а вихрь тем временем ослаб и распался. Пенившийся гребень волны уже изгибался, но она все еще шла стеной, от которой некуда было укрыться. Системы организма Адэйра сработали на автомате. Поляризация произошла ровно в такой степени, чтобы юноша, переместившийся на гребень, весил не более, чем нетонущий деревянный брусок. Волна с шумом выбросила его на границу перед четвертым кольцом. «Папа был здесь», – успело мелькнуть в голове юноши.
В воздухе светилась цифра «2». «Что бы это значило? – подумал Адэйр. – Я пришел к Кольцу Огня вторым или двойка отражает мою суммарную победу в Кольцах Воды и Воздуха?»
Додумать эту мысль он не успел, так как блестящая темная масса, лежащая широкой полосой у его ног, вдруг пришла в движение.
– Это же змеиное тело! – отскочил назад юноша.
Огромное тело свернулось перед ним кольцами, подняв вверх свою человеческую голову.
– Наг! – выдохнул Адэйр.
– Да, дружище, это я. Но чему ты так удивляешься? Ведь я же предупреждал тебя о нашей предстоящей встрече.
– Но в скафандре ты не выглядел таким громадным!
– Наги – мастера создавать иллюзии. Если будет нужно, я промелькну перед тобой и совсем маленькой ящеркой.
– Но как ты мог знать заранее, что я доберусь до этого кольца?
– Для этого не надо быть особым предсказателем. Я просто следил за твоими успехами с повышенным вниманием.