Жил-был в Приморском Царстве крестьянин, хлеб растил и на рынке его продавал. Хоть и богатым не был, но и не бедствовал никогда. Было у него три сына – двое ладных и хозяйственных, а третий, Иванушка, младшенький, непутёвый какой-то. Не было в нём крестьянской основательности, больше любил помечтать и сказку рассказать, чем о делах поговорить. Из-за этой нёпутевости старшие братья с ним в будущем наследство делить не хотели, мол, всё равно всё промечтает, жёны их его на побегушках использовали, мать как с малым дитём обращалась.
Собрались однажды братья в город на базар. Стал Иванушка с ними проситься:
– Возьмите меня, хочу на людей посмотреть, говорят, там скоморохи будут.
Подумали братья и решили, что вреда от этого не будет. Только в торг встревать строго-настрого запретили. А мать ему копеечку в карман сунула – пусть ребёнок конфет себе купит.
Приехали они на рынок. Братья стали пшеницу продавать. Хотел Иван им помочь, да они заругались:
– Уходи отсюда, дурак, всю торговлю нам испортишь!
Вот и пошёл Иванушка по рынку бродить. На скоморохов посмотрел, над песнями и ужимками их посмеялся. По рядам побродил да и пришел на площадь, где лошадей продают. Ходит, смотрит. Кони все один в один – красивые, быстроногие. Любуется Иван. Так, нога за ногу, всех обошёл. Уже совсем возвращаться хотел, как заприметил маленького жеребёночка. Лежит он бедненький в куче навоза, голову поднять сил не имеет. Весь коростами и язвами покрыт. Жалко стало маленького Иванушке.
– Чей он такой больной? – спросил Иван у конюхов. – Почему в навозе лежит?
– Да кому он такой больной нужен! – конюхи отвечают. – Того и гляди, наши лошадки-красавицы от него заболеют. Чем быстрее сдохнет, тем лучше.
– А чей он, такой обездоленный? – Иван спросил.
– Да ничей. Как на базар лошадей гнали, он к табуну и привязался. Сначала мы его себе забрать хотели, а теперь видим, что не нужен он никому.
– А может, я его заберу? – Иван спросил.
– Да забирай поскорей, – конюхи ответили.
Забрал хворого жеребёночка Иванушка. Помыл, на копеечку, что мама дала, хлеба купил и накормил, всю дорогу до дома на телеге вёз.
Братья на Ивана очень ругались, дурнем называли. Как к дому подъехали, так за ворота жеребёночка не пустили, сказали, что скотина от него может заболеть, коростами пойти.