Мысли лесника прервали несколько хлопков, донёсшихся из чащи. Решил, что браконьеры балуются. Подьезжая ближе к тракту, тянущемуся через лес, его пёс по кличке Байкал, рыжий, с белыми пятнами, вдруг насторожился, а потом бросился с громким лаем в глубь чащи. Должно быть, пёс почуял какого-нибудь зверька. Иван Петрович остановил лошадь и с минуту выжидал. Нехорошее предчувствие овладело лесником, и он, взяв в руки ружьё, направился вслед за псом. Оказавшись вскоре на небольшой поляне, где Байкал, не сходя с места, на кого-то лаял, лесник обомлел: в глаза бросились три человеческих тела, не подающие признаков жизни в небольшой вымоине среди деревьев. Ноги лесника одеревенели, а самого бросило в жар. Промокнув рукавом рубашки испарину на лбу, Иван Петрович повернулся уже в сторону, где оставил лошадь, чтобы оповестить людей о страшной находке, как вдруг одна из жертв зашевелилась, издав слабый стон. Лесник бросился к ней на помощь. Уже потом выяснились подробности случившегося.