– Это точно, сынок! – рассмеялся отец.
Они уже приближались к пещере старейшин, когда Юми увидел огромный костёр, пламя которого вздымалось до самого неба.
– ПРИВЕТСТВУЕМ ВАС! – хором прогремели старейшины.
– Приветствуем! – ответил отец.
– Здравствуйте, – робко поздоровался малыш.
Старейшин было шесть. Они сидели полукругом возле костра. В сгущающихся сумерках их лица казались суровыми, но Юми знал, что старейшины добрые, как и все малюки.
– ТЫ ГОТОВ К ИСПЫТАНИЮ? – снова все разом заговорили они.
– Готов, – храбро ответил малыш.
– КОГДА ОТПРЫСКУ МАЛЮКОВ ИСПОЛНЯЕТСЯ СЕМЬ ЛЕТ, ОН ДОЛЖЕН ПРОЙТИ ИСПЫТАНИЕ НА ХРАБРОСТЬ. ИСПЫТАНИЕ ОН ВЫБИРАЕТ СЕБЕ САМ. НО ПРИ ОДНОМ УСЛОВИИ: ОНО ДОЛЖНО БЫТЬ ОПАСНЫМ.
– Я хочу отыскать хранителя снов, живущего на горе Юхтумбу, – выпалил Юми.
Он краем глаза видел, как обеспокоенно на него посмотрел отец.
– ПУТЬ ТУДА БУДЕТ НЕЛЁГКИМ. ДАЖЕ МЫ, СТАРЕЙШИНЫ, УЖЕ СОТНИ ЛЕТ НЕ ПРИБЛИЖАЛИСЬ К ГОРЕ. ТЫ УВЕРЕН?
– Уверен.
– ДА БУДЕТ ТАК. ТЫ ДОЛЖЕН БУДЕШЬ РАЗЫСКАТЬ ХРАНИТЕЛЯ СНОВ И ПРИНЕСТИ НАМ ДОКАЗАТЕЛЬСТВО. ЛЮБАЯ МАГИЧЕСКАЯ ВЕЩЬ, КОТОРУЮ ТОТ СОГЛАСИТСЯ ТЕБЕ ОТДАТЬ, ПОДОЙДЁТ. ПУТЬ НА ВЕРШИНУ ГОРЫ НЕИЗВЕДАН. НА ВСЁ МЫ ДАЁМ ТЕБЕ ОДИН МЕСЯЦ. ЕСЛИ ПО ИСТЕЧЕНИЮ СРОКА ТЫ ВЕРНЁШЬСЯ НИ С ЧЕМ, ТЕБЕ ПРИДЁТСЯ ПОКИНУТЬ НАШЕ СЕЛЕНИЕ.
– Я готов!
– ОТСЧЁТ ВРЕМЕНИ НАЧНЁТСЯ С ЗАВТРАШНЕГО ДНЯ. ВОЗВРАЩАЙСЯ С ТРОФЕЕМ, ЮНЫЙ МАЛЮК.
По дороге домой отец то и дело обеспокоенно поглядывал на сына.
– Почему именно это?
– Мне самому хочется знать, существует ли хранитель снов, или это просто детские сказки. Пока своими глазами не увижу, не поверю.
Отец только вздохнул в ответ. Когда они пришли домой, и папа рассказал маме об испытании, она тоже не обрадовалась. Но ни о чём спрашивать не стала. Оставшийся вечер она помогала собирать Юми вещи и съестные припасы в дорогу.
– Фрукты и овощи брать не нужно. Они быстро портятся. Возьмёшь сухари, вяленое мясо, орехи, несколько коробок овсяных хлопьев. Папа отдаст тебе свой походный котелок. Будешь варить в нём кашу по вечерам. Фляжку с водой придётся пополнять по дороге. В горах много пресных источников. Без воды не останешься.
– Мам, а можно я возьму одну баночку земляничного варенья?
– Пожалуй, лучше несколько плиток шоколада. Они легче и займут меньше места. Только не съедай все в первый же день.
– Не буду, – лукаво улыбнулся Юми.