– Сорок восемь.
– И мы с Дедом Морозом, ориентируясь на надписи над подъездом, нажали на домофоне цифры «48». В ответ на звонок послышалось хриплое.
– Кого несет.
– Деда Мороза, – ничуть не смутился мой спутник.
…Дверь квартиры на третьем этаже открыл мужчина в полосатой майке. В нос шибанул запах водки.
– Наверное, нам не по адресу, – переведя взгляд со стола с открытой бутылкой, взглянула я на Деда Мороза, зазывая его обратно на выход.
– Отчего же, – сказал Новиков. – Человек уже Новый год отмечать начал. Значит, надо поздравить!
– Ты же за рулем! – вытаращила я глаза на Мороза. – Я с поддатым в машину не сяду.
– Спокуха, Снегурочка. Я не об этом. – И прошептал мне в ухо: «Он же тоже человек, значит, надо поздравить. Раз уж мы здесь. Сама же выбрала этот дом и квартиру».
– Как звать-величать, – пробасил неожиданно Новиков, сменив свой приятный баритон на бас с хрипотцой Деда Мороза.
– Илья Михалыч, – выпятил грудь мужчина, словно отдавая честь.
– Откуда выправка, Иван Михалых.
– Прапорщиком служил. Недавно со службы вернулся. – И горько добавил:
– В отставке я. Преждевременной.
– Потому праздник раньше времени отмечаете?
– Да не праздник. А увольнение. Поди сейчас работу найди. Привык жить – Родине служить. А вон как все обернулось. На гражданке-то чем себя занять не знамо. Хоть времени вагон и маленькая тележка.
– А что делать умеете?
– Да много чего. И машины чинить, и ламинаты стелить… да смогу, наверное, и в пожарной асти устроиться.
– Сможешь-сможешь, братан, если закладывать не будешь больше меры и раньше праздника, – похлопал Дед Мороз по спине Ивана Михалыча.
– Дак, а с чего начать-то?
– А вот с этого! – И тут Новиков взял да и выплеснул содержимое бутылки в раковину.
В ту же секунду, чуя возможный скандал, ухватив Мороза за рукав, я попятилась к выходу.
– Ээ, Дед Мороз, ты че делаешь, – скрежетнул зубами хозяин квартиры. – Опомнись.
– Это ты, опомнись, человек! – как-то непомерно властно сказал Новиков.
– Твоя, правда, брат, то есть Дед. Пора опомниться. Мне ведь еще сорока не исполнилось. Семью хочу и жить начать по-человечески.
– Вот и задумайся. Уж не знаю, что там на военной службе у тебя произошло. Но может увольнение на гражданку судьбой для чего-то послано.
– Слушай, а ты дело говоришь. Ждала меня ведь одна женщина, которая провожала. Обещал я ей ненадолго по контракту уехать, подзаработать на квартиру и вернуться. Да так и засосала жизнь на службе вроде как понятная и размеренная.