Где-то шесть часов. А учитывая прогнозируемый снегопад, поездка обещала быть ещё более утомительной. Предложение Элиота казалось заманчивым.
– Думаю, мне лучше ехать, – всё же сказала Ноэла. – Я планировала Рождество со снегом.
– Ты ведь знаешь, что можешь провести эти дни со мной и Мариной.
Ещё соблазн. Перспектива праздновать одной не радовала. Но настроение не располагало к компаниям.
– Благодарю за предложение, но кто-то должен присмотреть за лошадками.
– Ты не можешь нанять помощника? Ты ведь платишь кому-то.
– Да, но, скорее всего, не стоит.
Ноэла поцеловала Элиота в щеку. Друг кивнул, похлопывая себя по плечам.
– Да ты заледенел. Иди в магазин.
Он ещё раз кивнул, но дождался, пока Снайк сядет в автомобиль. Она нажала кнопку, и боковое стекло с тихим шорохом опустилось.
– Это был успех, – сказал Элиот на прощание. – Ты должна быть очень довольна.
– Знаю. Да, я довольна. Благодарю за всё, что ты для меня делаешь.
– Я тут ни при чём. Моё дело – разливать шампанское и раскладывать белугу по тарелкам. Люди обожают твои книжки, Ноэла. Ты по-настоящему талантлива. Не думаю, что стоит с этим заканчивать.
Снайк уклончиво кивнула.
– Ты всё ещё оставляешь Коффу пьяные звонки на Новый год? – Элиот внезапно сменил тему.
– Лучше бы я тебе не говорила.
– У меня хорошая память, – друг её поддразнивал, только с нежностью. – К несчастью для тебя.
Ноэла кивнула, разглядывая приборную панель и проверяя готовность автомобиля к старту. Она ничего не оставляла на волю случая. У неприятностей есть особенность – они находят тебя, даже если ты во всеоружии.
– Кофф хоть раз взял трубку? – вопрос вернул Ноэлу к диалогу.
– Нет.
– А ты тот номер набираешь?
Ноэла сардонически улыбнулась.
– Конечно.
За десять лет Кофф ни разу не ответил. Они не болтали с той единственной ночи, которую провели вместе. Ноэла больше не ждала, что Руперт возьмёт трубку, но никак не могла избавиться от привычки. Снайк стала звонить, когда вышел её первый роман “Забег на коньках”. Тот звонок был в значительной степени извинением. Пока книжка не оказалась на прилавках и люди не стали воспринимать сюжет под другим углом, Ноэла и не осознавала, что изобразила Рихарда Красса шутом. Картонным полицаем. Не думала она и о том, что кто-нибудь в Управлении прочитает её роман и сопоставит реального и воображаемого детективов. Для неё это была всего лишь игра. В некотором роде фантасмагоричный способ продолжить заигрывание. Конечно, Снайк не ожидала, что книжка станет хитом, а тем более превратится в серию. Писательство было для неё терапией, не больше.