– А тут на нас такая беда навалилась, что никакой фельдшер не спасет… На тебя одна надежда, Алиночка.
Тетя Катя щедро отхлебнула из кружки и сказала одну-единственную фразу, от которой у меня похолодело внутри:
– В общем, это опять началось…
Мысли у меня в голове лихорадочно заметались. Прошло больше месяца после осеннего равноденствия, а это значит, что Тьма уже набрала силу. Циклы есть не только у привлекательной стороны природы – леса, деревьев, цветов, – но и у той ее части, что скрывается в тенях и охотится на ничего не подозревающих людей… К сожалению, об этом знают только колдуньи.
Мама называла это время года «Темным». В начале октября, когда световой день стремительно сокращался, появлялись первые признаки: с наступлением вечера по деревне начинали клубиться сгустки черного тумана. И чем длиннее становились ночи, тем гуще становился туман. Словно сама преисподняя поднималась на землю и заполняла все вокруг беспроглядным мраком… Жители деревни запирались по домам, наглухо закрывали ставни и шторы, чтобы Тьма не проникла к ним в избы.
Только спастись все равно удавалось не всем.
Каждый год деревня насчитывала по несколько жертв. Обычно они были из местных пьяниц, слишком поздно возвращавшихся домой, детей, за которыми не доглядели нерадивые родители, и легкомысленных девиц, которым не терпелось на свидание с возлюбленным.
А год назад одной из жертв Тьмы стала мама. Колдуньи из нашего рода знали заклинания защиты, которые держали Тьму под контролем, не давая ей забираться в дома. Только никто не знал, как избавиться от нее раз и навсегда. Мама попыталась, но не смогла…
Я много раз корила себя за то, что не отговорила ее от этой безумной затеи. В тот вечер мама вышла за порог, и больше живой я ее не видела. Ее нашли утром; у нее, как и у других жертв Тьмы, остановилось сердце.
Я очнулась от мыслей и воспоминаний и вернулась на кухню – туда, где приятно пах чай, а пирог заманчиво поблескивал щедрым слоем брусничного варенья. Я посмотрела на тетю Катю, которая все это время терпеливо ждала, пока я соберусь с мыслями: