– З-здравствуйте, – запинаясь, ответил Артём и несколько растерянно огляделся по сторонам.
– Прошу вас, проходите. Не стойте там. В конце концов, все мы здесь собрались по вашу душу, – сообщила женщина и жестом руки пригласила Артёма пройти вперёд.
Глаза мальчика расширились от испуга.
– По мою.…По мою душу? – он мгновенно побледнел и быстро посмотрел себе за спину, готовый в любой момент убежать.
– Молодой человек, – голос женщины зазвучал чуть мягче. – Не следует воспринимать мои слова так буквально. Это просто выражение. Прошу вас, проходите.
Артём немного помешкал, ещё пару раз оглянулся себе за спину и только потом медленно пошёл по широкому проходу. По мере того, как он продвигался вперёд, прежде сидевшие к нему спиной люди поворачивались вполоборота и внимательно на него смотрели. При этом в глазах каждого из них можно было отчётливо прочитать некоторое осуждение. Такая странная реакция окружающих удивляла мальчика и в то же время очень его настораживала, из-за чего Артём выглядел крайне напряжённым. Тем не менее, он продолжал двигаться вперед и периодически поворачивал голову, то направо, то налево, каждый раз встречаясь взглядом с сидящими по обе стороны от прохода людьми. Некоторых из них он видел впервые. Другие действительно казались ему знакомыми, хоть он и не мог сейчас вспомнить, где именно видел их прежде. Однако самое большое изумление мальчик испытал тогда, когда заметил среди присутствующих в этом зале тех, с кем абсолютно точно был знаком.
Он резко остановился и широкими от удивления глазами уставился на миниатюрную элегантную пожилую женщину.
– Алевтина Денисовна?! – громче, чем следовало, произнёс Артём.
Женщина смерила его строгим, недовольным взглядом и едва заметно покачала головой.
– Ты так и не научился нормально здороваться с соседями, Смирнов, – с лёгким укором в голосе ответила она.
– Извините…Здравствуйте, Алевтина Денисовна! Но что вы здесь…Анна Петровна?! – громче прежнего произнёс Артём, заметив ещё одну знакомую женщину в строгом брючном костюме. Она сидела прямо позади Алевтины Денисовны.
– Добрый день, Смирнов, – ответила эта женщина и, немного опустив очки, пристально на него посмотрела.
– А вы что…
– Молодой человек, – прервал Артёма уже знакомый женский голос, раздавшийся из глубины помещения, – не всё сразу. Пройдите сюда и займите, пожалуйста, место за трибуной справа. Мы вам всё подробно объясним.